肥胖的成因较复杂，多数学者认为肥胖与体质、年龄、饮食习惯、劳逸、情绪、遗传等因素有关。
中医学早在2000多年前就有记载，如《素问·通评虚实论》中说：“肥贵人，则高梁之疾也”；《灵枢·卫气失常篇》论及人体肥瘦时指出“人有肥，有膏、有肉”，后世又有“肥人多痰而经阻气不运也”，“谷气胜元气，其人脂而不寿，元气胜谷气，其人瘦而寿”，“大抵素禀之盛，从无所苦，唯是湿痰颇多”，以及“肥人多痰多湿，多气虚”之说。这些论述对指导我们对肥胖的认识和辨证论治具有重要意义。
首先，肥胖与人之先天禀赋有关，这大抵与现代医学所指出的本病有遗传倾向相吻合，据沈陽、大连、北京三市调查14321名新生儿的肥胖发生率为7.05％～16.6％。第二军医大学附属长征医院对800例肥胖患者的病因分析，其中父母双方或一方有肥胖者达29.63％，自幼肥胖者占7.75％，这些都说明肥胖与遗传有关。
其次，与过食肥甘、膏梁厚味有关。摄入精美而多，其有余部分化为膏脂，蓄积体内，则为“膏人”、“脂人”、“肥人”。唐氏报告90％和长征医院调查13.75％的肥胖患者有喜食肉类、摄食过多。长征医院调查产后肥胖占女性肥胖中38.02％，可能与民间风俗产后要多进甜食及重视“坐月子”有关。
再次，久卧、久坐、活动过少，也是肥胖的重要原因。
《素问·宣明正气论》曰：“久卧伤气”；《医学入门》也强调久卧久坐“尤伤人也”。久卧、久坐，气虚、气郁，必使运化无力，输布失调，膏脂内聚，使人肥胖。
另外，外感湿邪，入里内蕴，侵袭脏腑和内伤七情，影响脏腑功能，也常为发生肥胖的因素。脏腑之中以脾、肾、肝、胆与肥胖的关系密切。脾气不足，不能正常化生精血，输布精微，充养周身，而变成膏脂痰湿，蓄于肌肤，发为肥胖。肾气不足，不能正常化气行水，助脾健运，通调水道而湿浊内聚，溢于肌肤加重肥胖。
七情所伤，常致肝气郁滞，而使肝胆疏泄失于调畅，影响脾之健运，气机之升降转输。而胆不能正常泌输精汁，净浊化脂，则浊脂内聚而肥胖。
由于脾肾气虚，肝胆失调，不仅造成膏脂痰浊，水湿停蓄，也使气机失畅，脉道不利，可有气滞，或血瘀。因此，肥胖者既有本虚证，又有标实证，本虚标实相互联系，同时并存。
总之，病位以脾为主，次及肾及肝胆，亦可及心肺，但总以脾肾气虚为多见，肝胆疏泄失调也可见。临床表现多为本虚标实，本虚以气虚为主，标实以痰浊，膏脂为主，常兼水湿，亦兼有气滞，血瘀。