肥胖不是一种状态,而是一种疾病。本章所论之肥胖系单纯性肥胖（simple obesity），是一种多见于生活条件较好的人群中的营养不良性疾病。这种营养不良性疾病，主要不是由于营养缺乏，而是由于营养过剩所造成。它的特点是：机体脂肪和脂肪组织过多，超过了正常生理需要，并有害于身体健康。
在新中国成立以前，我国广大劳动人民由于经济状况下，食物供应不足，基本上不存在肥胖问题；并报中国成立以后，随着社会主义经济的发展、人民生活水平的提高，在某些体力活动较少的人群中间，肥胖正在逐渐变成日常保健工作中的现实问题。至于在欧、美一些经济发达国家，当前，肥胖则已成为突出的社会问题；人们对它已由一般的关心变成压倒一切的忧虑。据美国关于肥胖和节制饥饿感问题的权威、哈佛大学营养学Mayer教授1973年在其所著《肥胖问题》一文中指出：“肥胖在许多情况下是一种‘文明世界的疾病’”。“我和同事们在波士顿研究青少年的这二十年期间，曾看到青年期肥胖已严重地增加了百分之五十。现今在中学毕业时，每五个年轻人中就有一个人的体重明显地超过了对良好健康与外貌说来他所应有的重量”。又据国际体重监护组织医务主任、哥伦比亚大学Williams营养学讲座荣誉教授—Sebrell Jr．1980年在其主编的《食品和营养》一书中指出：“现在美国大约有1/4的人肥胖，更多的人过重”。“在联邦德国，饮食过量是普遍的现象，肥胖已为卫生造成问题”。而联邦德国营养协会在此期间所发表的一份年度报告中也提到，在他们那里成年人中“百分之五十的妇女和百分之四十七的男子患有肥胖”。苏联和民主德国等国学者亦有与上述类似的报道。
肥胖患者，不仅有较高的死亡率，而且有潜伏糖尿病、动脉粥样感化、高血压、冠心病、呼吸通气不良、骨关节炎、痛风、胆结石、自家免疫性疾病与结/直肠癌的危险，以及对各种应激的反应低下，不能适应环境骤变，不能所抵抗各种感染，不能耐受麻醉和外科手术等等。同时，肥胖在治疗上十分困难，一般疗法难以奏效；迄今所知，除了持之以恒地切实减少能量的摄入和增加能量的消耗之外，尚无别的最终有效的减肥良法。如何教育、培养良好而正确的饮食习惯，以及注意坚持适人、适时、适时的运动，这对防治肥胖至关重要；但必须在相当长的时间内才能观察到效果。欲速则不达。目前，尽管我国肥胖还远不象欧、美一些国家那样突出，那样引人注目，但“前车之覆，后车之诫”，实有及早认真对待之必要。