鹦鹉热衣原体C.psittaci 的主要宿主是禽类，所以提出了另一个病名称鸟疫 (Ornithosis)，以示该病的传染源不限于鹦鹉科鸟类，而包括家禽和野禽在内的诸多鸟类。其次宿主为人类以外的哺乳动物，人只是在接触这种动物后才会受到感染。人类有无原发性的鹦鹉热感染问题，尚在争论之中。但人类的鹦鹉热作为一种养禽业的职业病已被医学界所公认。
人类在接触鹦鹉热原体的传染以后即可获得感染。但是潜伏期往往难以确定，因为和禽类或哺乳动物的接触有时是很短，有时是经常性的，一般认为6～15天之间，个别病例的潜伏期可长达近40天。本病呈急性发病，患者发冷、喉痛、头痛、不适、体温38℃左右，若出现脉速，则意味头预后不良。初发症状很象流感。少数病例可逐渐发作，在开始1周内仅有不同程度的头痛，颇似普通感冒。随着病情发展，患者不安、失眠、甚至谵妄，严重者出现昏迷。全身中毒症状、急性肾功能衰竭、胰腺炎、迅速死亡，从肺脏中分离到鹦鹉热衣原体。但是，典型病例临床表现为非典型性肺炎；干咳、少量粘液，有明显铁锈色，个别主诉胸痛。白细胞稍低。衣原体毒素引起的毒血症可使患者恶心、呕吐、甚至出现黄疸、少尿。严重病例可累及心血管及神经系统，表现为心肌炎、心内膜炎、脑膜炎和脑炎等症状，可在心肌炎患者心肌内的巨噬细胞中检查到包涵体。一般有心脏损害病例同时有肺炎出现，病死率也高。严重感染患者多在发病2～3周时死亡。在抗生素未闻世之前，本病暴发流行病死率达20%。目前已降至1%以下，且多数为老年人和幼儿。临床上根据症状，有鸟粪接触史即可初步诊断。不过鉴于临床病情变化很大，必须有实验室的辅助以明确诊断。
鹦鹉热衣原体在鸡胚卵黄囊及HeLa细胞、猴肾细胞培养中易于生长，并能感染小鼠发生肺炎、腹膜炎或脑炎而致死。
鹦鹉热衣原体还能产生一种红细胞凝集素，能凝集小鼠和鸡的红细胞。这种凝集素为卵磷脂核蛋白复合物，其作用可被特异性抗体及Ca++所抑制。
病原体分离可采取患者血液或痰液。痰液宜加链霉素处理。注射至小鼠腔及鸡胚卵黄囊内，接种动物常于7～10天内死亡。剖检后取脾、肺、肝等涂片涂色，查看有无衣原体及嗜硷性包涵体。结果陽性时，再进行血清学鉴定。
血清学试验患本病后常可检出特异性抗体升高。补体结合抗体在体内维护时间较长，可在病初期及后期采取双份血清标本进行试验。
如后期血清比早期血清抗体滴度高4倍或以上，则有诊断意义。此外，还可进行血凝抑制试验。