干支为十天干和十二地支的简称。甲居十干首位，子居十二支首位，干支依次相配，如甲子、乙丑、丙寅之类，统称甲子。干支甲子，是中国古代计算年、月、日、时的次序以及推算五运六气变化的代表符号。运气学说的主要推算法则均离不开天干地支。所以说：“文气始于甲干，地气始于子支者，乃圣人究乎陰陽重轻之用也。著名以彰其德，立号以表其事。由是甲子相合，然后成其纪。远可步于岁，而统六十年；近可推于日，而明十二时。岁运之盈虚，气令之早晏，万物生死，将今验古，咸得而知之”（《运气论奥谚解》）。
（一）天干地支
1．天干
天干是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天于的简称，又称“十于”。“干”有个之意，如颜师古注《汉书·食货志》云：“干，犹个也。”古人用十干来纪天日的次第，故称“天干”。天干的次第先后，不仅仅是指一个数字符号，而是包含着万物由发生而少壮，而繁盛，而衰老，而死亡，而更始的涵义在内。兹将《史记·律书》和《汉书·律历志》的解释录之如下：
十干《史记·律书》《汉书·律历志》
甲万物剖符甲而出也出甲于甲
乙万物生轧轧奋轧于乙
丙陽道著明明炳于丙
丁万物丁壮大盛于丁
戊丰懋于戊
己理纪于己
庚陰气庚万物敛更于庚
辛万物之辛生悉新于辛
王陽气任养于下也怀妊于壬
癸万物可揆度陈揆于癸
2．地支
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，是为十二地支，简称十二支。古人将十二支分别以纪月，一岁十二个月，每月各建一支，即正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。从陰陽属性上看，日为陽，月为陰，陽为天，陰为地，十二支以纪月成岁，故称十二地支。十二支的次第先后，与十干具有同一意义，主要仍在说明事物的发展由微而盛，由盛而衰，；反复变化的进展过程。兹将《史记·律书》和《汉书·律历志》的解释录之如下：
十二支《史记·律书》《汉书·律历志》
寅万物始生嫔然也引达于寅
卯言万物茂也冒茆于卯
辰万物之娠也振美于辰
巳陽气之已尽已盛于巳
午有陽交日午萼布于午
未万物皆成有滋味也味薆于未
申陰用事申贼万物申坚于申
酉万物之老也留执于酉
戌万物尽灭毕入于戌
亥该也陽气藏于下也该阂于亥
子万物滋—下孳萌于子
丑纽也，陽气在上未降，纽牙于丑；
万物厄纽未敢出
十二地支的顺序，子居首位，而分建于各月，却从寅始，这是因为“建子之月，陽气虽始于黄钟，然犹潜伏地下，未见发生之功，及其历丑转寅，三陽始备，于是和风至而万物生，萌芽动而蛰藏振，遍满寰区，无非生意，故陽虽始于子，而春必起于寅。是以寅卯辰为春，巳午未为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬，而各分其孟仲季焉”（《类经图翼，运气》）。
3．干支的陰陽属性
天干、地支各有陰陽属性。从干与支来看，则天干为陽，地支为陰。但从干支本身来说，则天干和地支都可再分陰陽：一般说来，天干中的甲、丙、戊、庚、王为陽千．乙、丁、己、辛、癸为陰干，地支中的子、寅、辰、午、申、戌为陽支，丑、卯、巳、未、酉、亥为陰支。其划分方法是按干支的排列顺序，单数为陽，双数为陰。
4．干支配五行
天干分成甲乙、丙丁、戊己、庚辛，王癸五对，然后分别配五行以测定每年的岁运；地支也可以分别配五行，用以纪月-天下地支各有两种五行配属方法：
①干支配属五行和方位：天干相配的结果是甲乙属木，应东方；丙丁属火，应南方：戊己属土，应中央；庚辛属金，应西方；壬癸属水，应北方。地支相配的结果是寅卯属木，巳午属火，辰未戌丑属土，申酉属金，亥子属水。
②下支化运与化气配属：天干化五运的结果是：甲己化土，乙庚化金，丙辛化水，丁乇化木，戈癸比火。
十二支化气的结果是：丑未主土，卯酉主金，辰戌宅水，巳亥主木，子午寅申主火。
5．地支配三陰三陽六气
所谓三陰是一陰（厥陰）、二陰（少陰）、三陰（太陰）；所谓三陽是一陽（少陽）、二陽 （陽明）、三陽（太陽）。所谓六气就是风、寒、暑、湿、燥、火。六气之中火与暑基本属于一类，所以便不列火与暑，而只把火分为君火和相火两种。
支配三陰三陽六气的规律是：子午少陰君火，寅申少陽相火，丑未太陰湿土，卯酉陽
明燥金，巳亥厥陰风木，辰戌太陽寒水。
（二）甲子
天干和地支配合可以用来纪年、纪月、纪日。在医学上，主要是用干支来纪年。十天干和十二地支相互配合，谓之甲子：故曰：“天气始于甲，地气始于子。子甲相合，命曰岁立，谨候其时，气可与期，，（《素问·六微旨大论》）‘天干与地支的配合是天干在上，地支在卜，按干支的顺序向下排列。天干的第一位是甲，地支的第一位是子，两者配合起来便是甲子。从甲子始依次推算到癸亥，共得六十次，便称为一周或叫一个甲子：六十年后（癸亥止）又复从甲子纪年起，如此交替轮转：在六十年中，天干往复轮周六次（10干x6次＝60年），地支往复轮周五次（12支X5次=60年）：用以纪年，六十年就是一个周期：故曰：“天以六为节，地以五为制，周天气者，六期为一备，终地纪者，五岁为一周……五六相合而七百二十气，为一纪，凡三十岁，千四百四十气，凡六十岁，而为一周，不及太过，斯皆见矣”（《素问·天元纪大论》）。用以纪日，用纪天的十干反复六次，和纪月的十二支反复五次，排成甲子，再乘以六，便为一年三百六十五日的大概日数。“天有十日，日六竟而周甲，甲六复而终岁，三百六十五日法也”（《素问·六节脏象论》）。
天干地支，五六相合，构成六十年一个气候变化的大周期。前三十年，包括七百二十节气（以一年二十四节气计算），是为一纪，后三十年，亦七百二十节气，凡一千四百四十节气，共计六十年（也称六十甲子）：甲子中的天干，主要是主五运的盛衰，甲子中的地支主要是司六气的变化，所以讲述五运六气，不能离开干支甲子。