五运六气，主要是由“五运”和“六气”两部分组成的。什么是五运呢?五运，即木、火、土、金、水五行的运动。什么是六气呢?六气，即风、寒、暑、湿、燥、火六种气候的变化。因为暑和火性质相同，所以运气学说中的六气是指风、君火、相火、湿、燥、寒。五行临御五方，合应五时，就产生了寒、暑、燥、湿、风五时气候更迭的主气，反映出一年中气候寒、热、温、凉的变化。故曰：“天有五行御五位，以生寒暑燥湿风”（《素问·天元纪大论》）。五气和五行，分之则二，合之则一。化气为风、寒、湿、燥、火，成形为木、火、土、金、水。形气相感，形化气，气成形，形为陰，气为陽，陰陽的对立统一运动，推动着事物的发展，故曰：“神在天为风，在地为木，在天为热，在地为火，在天为湿，在地为土，在天为燥，在地为金，在天为寒，在地为水。故在天为气，在地成形，形气相感而化生万物矣”（《素问·天元纪大论》）。
五行与十天干相合而能运，六气与十二地支相合而能化。故曰：“运气者，以十干合，而为木火土金水之五运；以十二支对，而为风寒暑湿燥火之六气”（《运气易览》）。由此可见，欲研究五运六气，必须首先弄清楚天干地支的道理。