颜之推，字介，琅笽临沂人氏。父勰，梁湘东王绎镇西府咨议参军。其家世代钻讨《周官》、《左氏》，之推很早就得家传。十二岁时，恰逢绎亲自讲授《庄》、《老》，他便做了门徒。但之推不喜虚谈，回家自己研习《礼》、《传》。博览群书，无不详备，词情典丽，极得西府的称颂。绎拜他为王国的左常侍，加镇西墨曹参军。之推喜好饮酒，不拘礼法，不修边幅，因此时论颇有非议。绎派长子方诸出镇郢州，用之推掌书记。此时侯景攻陷郢州，之推被虏，景多次想杀死他，多亏行台郎中王则庇佑，才幸免于难，囚送建业。乱平，返归江陵。绎已自立为帝，以之推为散骑侍郎，行舍人事。后被周军攻破。大将军李显庆看中了他，推荐到弘农，令掌管其兄陽平公远的书翰。时河水暴涨，备船携妻带子归服北齐，途中经历了砥柱的险阻，时人称赞他勇敢果断。文宣见面后很是喜欢，马上拜他做奉朝请，引入内馆之中，侍从左右，颇受重视。天保末，侍从入天池，委任其为中书舍人时，帝令中书郎段孝信带出敕书给之推观看。之推在营外喝酒，孝信将实情向帝做了报告，文宣说：“暂停。”因此这事就搁下来了。河清末，被推举为赵州功曹参军，不久又待诏文林馆，除司徒录事参军。
之推聪颖机敏，博识有才辩，长于尺牍，应对迅速，大受祖..推重，令掌理馆事，判署文书。很快升任通直散骑常侍，不久又领中书舍人。帝时有索取，常令中使传旨，之推禀承上意，馆中之人均受指挥。上奏的文章，都是他亲自封署，在进贤门进献，得报后才归。加之他会写文章，检校缮写，办事勤敏，很是称职。帝十分宠幸，恩赐甚重，故为勋要贵戚嫉恨，时常要加害于他。崔季舒等准备进谏，之推请假回家，所以谏书上没有他的签名。帝召集谏人，之推也被传唤进宫，查谏书上没有名字，因此免祸。不久拜黄门侍郎。
当周兵攻陷晋陽时，帝轻骑回邺，情况紧急，无计可施，之推便借宦官侍中邓长..之口进奔陈之策，并劝告帝招募吴士七千人作为侍从，取青、徐路一同投奔陈国。帝采纳了这个建议，并告诉了丞相高阿那肱等人。阿那肱不愿往陈，说吴士不可信任，勿需招募他们，又劝帝送珍宝家口往青州，据守三齐之地，如不能保，则慢慢地浮海南渡。帝虽然没有按之推计策行事，但还是委任他做了平原太守，并让他镇守黄河的渡口。齐亡，之推入周，大象末年，为御史上士。隋开皇中，太子召他做了学士，而且极受礼遇。不久因病去世。有文集三十卷，撰著《家训》二十篇，这些都在社会上流行。之推撰有《观我生赋》，辞藻情致，十分清远。
之推在齐时生有二子，长名思鲁，次曰敏楚，表示不忘根本。《之推集》还在，是思鲁做的序。