却说宋高祖武皇帝，讳裕，字德舆，小名寄奴，乃彭城县绥舆里人。姓刘，是楚元王交二十一世孙也。彭城原是楚都，故留裔家焉。晋氏东迁徙讫，刘氏移居晋陵丹徒之京口里。裕夜生之时，神光照室，犹如白昼。及长，雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟，仅识文字，不事廉隅小节，奉继母以孝闻。
常卖履为业，好樗蒱，为乡闾所贱。独琅玡王谧见其奇伟，深相敬耳。是时裕已二十余岁，忽一日卖履，积有五日之粮，遂懒卖履，遂游京口之竹林寺闲耍，偶因卧于讲堂之前。
却说竹林寺众僧会讲佛法，忽见讲堂毫光灿烂，僧人大惊，疑是火发，即忙呼集众僧，令去救火。此时众僧一发向前，来至讲堂救火，并不见火，只见刘裕在讲堂前卧下，上有五色龙光，火焰罩身。当时众僧叫醒刘裕，具说与知而贺曰：“小僧尝闻龙穿七窍，真命天子；蛇穿五孔，五霸诸侯，今金龙护子之体，子非诸侯，必帝王也！”裕闻言甚喜，乃谢曰：“上人无妄言，吾行止之时，尝见二小龙附翼，或樵渔山泽，亦曾同侣，何足为奇？山野庸夫，亦不敢望，禅师何过赞也？”言讫，众僧请裕饮茶，茶罢，裕遂辞僧回家。
至次日，灶下无柴，裕乃取斧担，往新洲上去伐获。却说新洲土神，见刘寄奴落魄，宋祚当兴，乃化长蛇拦路，与之射伤，复变小童，传授金疮之药，乃稽其王者之兴。裕来至洲上，忽见大蛇长有数丈，在渚蟠屈。裕惊骇，以箭射之，蛇被箭伤，而遁入获中。裕被吓亦归。至明日无柴，只得复往新洲去伐荻柴。及至洲上，忽闻荻中有杵臼之声，疑往观之，却见童子数人，皆青衣立于荻中捣药，裕怪问其故，童子答曰：“我王为刘寄奴所伤，在此合散敷之。”裕惊，佯挑曰：“汝王何不杀之？”童子应曰：“寄奴乃王者，不死不可杀也。”裕笑叱之。
童子皆散，忽然不见。裕乃收其药，认识之。返回家数日，将药往下邳去卖。
却说黄龙长老知天下之真主在于刘裕，是以化为沙门，在道俟裕，指与功名。
当裕卖履归来，遇见沙门，沙门谓裕曰：“江表当乱，安之者其在君乎？君何行此？”裕曰：“禅师之言，正合吾意。奈吾身有贱疾，不敢投伍。”沙门又问曰：“君有何疾？吾教汝医！”裕曰：“我少年有手疮，积年不愈，因是无力。”沙门曰：“吾有黄药，与君可将敷之，必然得好也。”言讫，将药授裕，裕接了，沙门忽然不见。裕思半晌，疑必神助，乃拜谢天地回家。将沙门黄散敷之，一敷就愈，其手力更大，堪举千斤，因是将其余黄散及童子所遗之药宝藏之，后每遇金疮，敷之无有不愈。裕既得沙门之语，常怀在心。
晋隆安三年十一月，孙恩聚众据会稽作乱，劫掠郡县，有会稽附郡太守王德即忙写表，使人入朝奏知，求兵征讨，使人领命去了。
却说晋安帝设朝，只听得净鞭三下响，果然文武两班齐。
只见文武百官，齐立丹墀，前八拜后八拜，中又八拜，三八二十四拜，扬尘舞蹈，山呼万岁。君臣礼毕，晋帝在座上言曰：“卿各平身，有事出奏，无事退班。”于是群臣起立两边，忽黄门官引会稽使人直至金銮拜舞已毕，呈上表章。晋皇披表读讫大惊，谓使人曰：“汝宜星夜奔郡，令太守点兵，紧守城池，朕即发兵来应。”使人领命，拜辞出朝，即归去了。当时帝问群臣曰：“今奸贼作乱，谁敢与吾兴兵？”言未毕，群臣奏曰：“卫将军谢琰、前将军刘牢之，此二人智足多谋，陛下不如遣其前去征讨，必然收服。”帝闻奏，即宜谢琰、刘牢之二人至，谓曰：“会稽妖贼孙恩作乱，遣卿等前去收服，卿宜领兵。竭力得胜回朝，封赏不轻。”二人闻命即时谢恩，出朝领兵。
放下珠帘，众文武各退班去了。
却说谢琰、刘牢之二人领兵十万欲行，缺少一个参军官，心下正自纳闷，忽部下军人出说曰：“吾乡中有一心腹之人，乃是楚元王交二十一世孙也，姓刘名裕，小字寄奴，原居京口。
此人幼读兵书，长习武艺，有万夫不挡之勇。身长七尺，细眼长髯，胆量过人，机谋出众。笑齐桓、晋文无匡霸之才，论管仲、乐毅少纵横之策，治兵仿佛孙、吴，运筹平欺洛、灌。若将军这里少参军官，何不礼请他来，必然平服妖贼。”
牢之闻之大喜，就令军人以礼去请。军人得令，连夜上马来到京口，即见刘裕，俱道：“妖贼孙恩作反，朝廷差卫将军谢琰、前将军刘牢之领兵前去征讨，二人令我前来，礼请足下为参军，一同去征。文书紧急，火速要行。”裕闻大喜，即时收拾行李，跟同军人上道，来至营前，忙引入军中，拜见刘牢之。牢之见裕身长七尺，相貌魁伟，面如碧玉，五绺长须垂于腹下。牢之心中大喜，即便优礼相待，与之谈论，应答如流，即拜为参军，裕亦喜之不胜。于是牢之传令三军，望会稽进发，不日来到会稽城东五十里，下住营寨。