项羽(前232—前202)，名籍，字羽，下相(今江苏宿迁西南)人，楚国贵族后裔。秦末农民起义领袖，杰出的军事统帅。
项家世世为楚将，被封于项地(今河南沈丘)，所以姓项。项羽的祖父是楚将项燕，在秦灭楚之战中，被秦将王翦所杀。项羽的季父是项梁。
项羽少年的时候，学习读书写字不成，就去学击剑，又不成。他的叔父项梁生他的气，责备他。项羽说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”(《史记·项羽本记》)意思是说，学写字只够记个姓名罢了，学剑术也只能对付一个人，不值得学，我要学能对抗上万人的本事!”于是项梁就教他学习兵法。项羽大喜，但略略知道一点大意后，又不肯学完。项梁因为杀了人，和项羽一起到吴中(即今江苏吴县)躲避仇人。吴中的贤士大夫才能都在项梁之下，每当吴中地方有大的徭役和丧事，项梁常替他们主办，暗地用兵法部署训练参加的宾客及青壮年，借此了解他们的才能，培养骨干。
在秦始皇巡游会稽，渡过浙江的时候，项梁和项羽一起去观看。项羽见秦始皇的仪仗行伍种威风模样，脱口说出：“彼可取而代也。”(《史记·项羽本记》)项梁连忙掩住他的嘴，说：“毋妄言，族矣！”(《史记·项羽本记》)项梁因此认为项羽是个奇才。项羽身长八尺有余，力能举鼎，才气过人，就是吴中子弟也都畏惧他。
秦二世元年(前209)七月，陈胜、吴广等人在大泽乡起义(参见陈胜、吴广农民起义战争)。同年九月，会稽郡守殷通和项梁说：“江西皆反，此亦天亡秦之时也。吾闻先即制人，后则为人所制。吾欲发兵，使公及桓楚将。”(《史记·项羽本记》)此时，桓楚正逃亡在沼泽之中，项梁借口别人不知道桓楚逃亡的地方，只有项羽知道，趁会稽守召项羽进来受命去找桓楚的机会，示意项羽持剑斩了会稽守的头，项梁提着会稽守的人头，佩了会稽守的大印出来示众，郡守的左右随从大惊失色，乱成一团，项羽发威砍杀百十来个，满衙门的人都吓得趴在地上，没有谁敢站起来。项梁就召集以往他们熟悉的地方豪杰官吏，向他们说明这样做是为了起义的大事，于是调集吴中士卒，派人征集下属各县丁壮，得到精兵八千人。这八千人就是后来跟随项羽南征北战，所向披靡的吴中八千子弟兵。于是项梁为会稽郡守，项籍为裨将。
陈胜与章邯激战于陈(今河南淮陽)，失利败走，广陵人召乎矫陈王命催促项梁“江东已定，急引兵西击秦”。(《史记·项羽本记》)项梁于是以八千人渡江而击秦。听说陈婴已攻下东陽，便派使者前去，要与陈婴连合击秦。陈婴听其母之言，不敢立为王。说：“项氏世世将家，有名于楚。今欲举大事，将非其人，不可。我倚名族，亡秦必矣。”(《史记·项羽本记》)于是众人从其言，投奔项梁。项梁渡淮后，黥布、蒲将军也前来投靠，项梁兵力达到六七万人，驻扎在下邳。
当时，秦嘉已立景驹为楚王，驻扎在彭城以东，欲与项梁为敌。项梁进兵击败秦嘉。秦嘉逃走，项梁追至胡陵。与秦嘉激战一日，杀死秦嘉，秦嘉军投降于项梁。项梁合编秦嘉军后，率军驻扎在军胡陵，准备率军西进。此时，章邯率军已到栗，项梁派别将朱鸡石、余樊君与章邯作战。结果余樊君战死，朱鸡石败走胡陵。项梁于是率兵入薛，杀朱鸡石。项梁先前派项羽攻打襄城，襄城官兵坚守，攻下之后把他们全部活埋了。项梁闻陈王死，便召集诸别将到薛来议事。此时，沛公刘邦也从沛前来。
此时，居信在巢地，年已七十的范增来见项梁，对项梁：“陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰：‘楚虽三户，亡秦必楚也’。今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂起之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”(《史记·项羽本记》)项梁觉范增的话非常有道理，便在民间找到了正给人牧羊的楚怀王之孙，立为楚怀王，以争取民心。封陈婴为为楚上柱国，封五县，项梁自封为武信君。
数月后，项梁率兵攻亢父，与齐田荣、司马龙且的军队去救东阿，大破秦军于东阿，并追击秦军。项梁派沛公刘邦及项羽攻打城陽。又西破秦军于濮陽东，秦兵退入濮陽。刘邦、项羽于是攻打攻定陶，但没有攻下，便向西略地至雍丘，在此大破秦军，斩李由(李斯之子)，还攻打了外黄，但外黄没有攻下。
项梁自东阿起兵，向西一直打到定陶，再破秦军，项羽等人又斩杀李由，便开始轻视秦军，骄傲起来。于是部将宋义劝项梁说：“战胜而将骄卒惰者败。今卒少惰矣，秦兵日益，臣为君畏之。”(《史记·项羽本记》)项梁不但听不进去。反而让宋义去出使齐。宋义在路上遇到了齐使者高陵君，对他说：“臣论武信君军必败。公徐行即免死，疾行则及祸。”(《史记·项羽本记》)秦兵果然在章邯的率领下攻击楚军，在定陶大破楚军，项梁战死。刘邦、项羽此时正在攻打攻陈留，但陈留守军非常顽强，久攻不下。刘邦、项羽认为：“今项梁军破，士卒恐。”(《史记·项羽本记》)于是与吕臣的军队一起引兵东返，吕臣的军队驻扎在彭城东，项羽的军队驻扎在彭城西，刘邦的军队则驻扎在砀。
章邯破项梁军后，认为楚地的军队不足为忧，便渡河攻赵，大破赵军。此时，赵歇为王，陈余为将，张耳为相，都进入巨鹿城。章邯令王离(秦将王翦之孙、王贲之子)、涉间围攻巨鹿，章邯率军攻巨鹿南。
不久，宋义所遇到的齐使者高陵君见楚怀王，把先前之事告诉了楚怀王，楚怀王因此命宋义为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，北上救赵。诸将皆归宋义统领，号为卿子冠军。楚军行至安陽，滞留四十六日不进。项羽说：“吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”(《史记·项羽本记》)而宋义则任为应先坐观秦赵相斗，然后乘两者都疲敝不堪时再下手。当时天寒大雨，士兵又冻又饿，而宋义为了送儿子到齐国，却饮酒高会。项羽怒曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰：‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣！”(《史记·项羽本记》)项羽在早上进见时，在其帐中诛杀宋义，提着宋义的人头，号令军队说：“宋义与齐谋反楚，楚王陰令羽诛之。”(《史记·项羽本记》)此时，诸将都震慑惧服，没有谁敢支支吾吾，都极力表示拥护项羽为代理上将军。项羽派人追杀了宋义的儿子。让桓楚将此事报告给楚怀王。楚怀王命项羽为上将军。
杀卿子冠军宋义之事，威震楚国，名闻诸侯。当即派当陽君黥布和蒲将军统兵两万渡河救巨鹿。战事稍稍有些胜利，赵将陈余又请求援兵。项羽便统帅全部军队渡河，渡河后沉掉全部船只，砸毁锅甑，烧掉营垒，只携带三天的干粮，以此向士卒表示要决一死战，决不后退的意志。于是一到巨鹿就包围了王离，与秦军接战九次，截断他们的甬道。大败秦军，杀了苏角，活捉王离，涉间不投降，自己烧死了。此时，楚军雄冠诸侯，巨鹿城下，诸侯援军有十多座营寨，都不敢出兵。等到楚军攻打秦军时，诸侯军的将领都在壁垒上观看，楚军战士无不一以当十，杀声震天，诸侯军无不人人惴恐。打败秦军之后，项羽召见诸侯将领，他们进入辕门时，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽从此成为诸侯的上将军，各路诸侯都归属于他。
巨鹿一战，项羽以破釜沉舟的勇猛精神，一举消灭了秦军主力，奠定了项羽称霸的基础(参见巨鹿之战)。
巨鹿之战后，章邯元气大伤，又受二世和赵高的责备、疑忌，感到处境的危险。几次派人找项羽谈判投降的事，项羽都没应允，而且连续进行了几次打击。后来考虑到自己粮少，接受章邯投降(参见漳汙之战)，立章邯为雍王，让长史司马欣任上将军，统帅秦军给楚军打先锋。
到新安(今河南渑池东)，诸侯军中的官兵过去服徭役或防守边疆路过秦中时，秦中官兵对待他们多有无礼之处，等到秦军投降了诸侯，诸侯军中的官兵很多乘胜把秦军官兵当奴隶俘虏使唤，虐待侮辱他们。秦军官兵很多人暗地议论：“章将军等诈吾属降诸侯。今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”(《史记·项羽本记》)将领们暗中听查到这些议论，报告给项羽，项羽召集黥布、蒲将军等人商议说：“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危。不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。”(《史记·项羽本记》)于是楚军夜间在新安城南把秦兵二十万全部坑杀。灭秦后项羽分封，把三秦封给章邯、司马欣、董翳三人。关中百姓把这三个人恨透了。这是刘邦为什么那么容易“还定三秦”的重要原因。
项羽进军关中，因函谷关已住有刘邦派的兵把守，进不去。又听说刘邦已经攻破咸陽(参见项羽、刘邦灭秦之战)，项羽大怒，派当陽君黥布等攻下函谷关，项羽入关后，驻军于戏(今陕西临潼东北新丰镇东南戏水西岸)西。刘邦的军队则驻扎在霸上。此时，刘邦的左司马曹无伤派人告密说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”(《史记·项羽本记》)项羽大怒，要和刘邦决战。当时，项羽兵力有四十万，而且兵强马壮，驻军在新丰鸿门；刘邦兵力只有十万，驻军在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”(《史记·项羽本记》)希望项羽能尽快杀死刘邦，以免后患。刘邦考虑到双方实力悬殊，采纳了谋士张良给他出的以屈求伸的主意，在鸿门宴上，婉言卑辞，乖乖地称臣伏低，解除项羽对他的怀疑和警惕。项羽则没有听从范增的意见，放走了刘邦。范增气愤地说：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣。”(《史记·项羽本记》)刘邦回到军中，立即杀死了曹无伤。
鸿门宴后，项羽引兵西屠咸陽，杀秦降王子婴，烧秦宫室，大火三月不灭，收其货宝妇女而东去。此时，有人对项羽说：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”(《史记·项羽本记》)但项羽见秦宫室都被烧残，又急于东归，便说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”(《史记·项羽本记》)那人说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”(《史记·项羽本记》)项王听后大怒，将其烹死。此事充分说明了项羽在战略上目光短浅，为他后来的失败埋下了伏笔。
| 姓名 | 原有地位 | 新封王号 | 国都 |
|---|---|---|---|
| 熊 心 | 楚 王 | 義 帝 | 郴县（今湖南郴县） |
| 项 羽 | 魯 公 | 西楚霸王 | 彭城（今江苏徐州） |
| 刘 邦 | 沛 公 | 汉 王 | 南郑（今陕西汉中） |
| 章 邯 | 秦 降 将 | 雍 王 | 废丘（今陕西興平南） |
| 司马欣 | 秦 降 将 | 塞 王 | 櫟陽（今陕西富平东南） |
| 董 翳 | 秦 降 将 | 翟 王 | 高奴（今陕西延安北） |
| 魏 豹 | 魏 王 | 西 魏 王 | 平陽（今山西临汾西） |
| 申 陽 | 张耳部将 | 河 南 王 | 雒陽（今河南洛陽东） |
| 韩 成 | 韩 王 | 韩 王 | 陽翟（今河南禹县） |
| 司马卬 | 赵 将 | 殷 王 | 朝歌（今河南淇县） |
| 赵 歇 | 赵 王 | 代 王 | 代县（今河北蔚县东北） |
| 张 耳 | 赵 相 | 常 山 王 | 襄国（今河北邢台） |
| 英 布 | 项羽部将 | 九 江 王 | 六县（今安徽六安北） |
| 吴 芮 | 楚 将 | 衡 山 王 | 邾县（今湖北黃崗北） |
| 共 敖 | 楚 柱 国 | 临 江 王 | 江陵（今湖北江陵） |
| 韩 广 | 燕 王 | 辽 东 王 | 无终（今河北薊县） |
| 臧 荼 | 燕 将 | 燕 王 | 薊县（今北京西南） |
| 田 市 | 齐 王 | 胶 东 王 | 即墨（今山东平度东南） |
| 田 都 | 齐 将 | 齐 王 | 临淄（今山东临淄东） |
| 田 安 | 项羽部将 | 济 北 王 | 博陽（今山东泰安东南） |
汉王元年(公元前206年)，项羽以霸王的身份，分封诸侯：刘邦为汉王，都南郑；章邯为雍王，都废丘；司马欣为塞王，都栎陽；董翳为翟王，都高奴；魏王豹为西魏王，都平陽；申陽为河南王，都洛陽；韩王成因故都，都陽翟；司马昂为殷王，都朝歌；赵王歇为代王；张耳为常山王，都襄国；黥布为九江王，都六；吴芮为衡山王，都邾；共敖为临江王，都江陵；燕王韩广为辽东王；臧荼为燕王，都蓟；齐王田市为胶东王；田都为齐王，都临淄；田安为济北王，都博陽；自立为西楚霸王，王九郡、都彭城。
汉王二年冬，项羽使人杀怀王，加上田荣、陈余等人以项羽分封不公，“尽王故王于丑地，而王其群臣将相善地”(《史记·项羽本记》)为由，分别在齐、赵两地反叛，项羽亲自率兵北上击伐田荣，到齐地后烧杀虏掠，激起齐民反抗(参见楚汉战争)。而刘邦却乘机从汉中出来，还定三秦(参见刘邦还定三秦之战)，牢牢地建立起了自己的根据地。
汉王刘邦乘项羽率楚军北上击齐之机，帅诸侯联军56万分路进攻彭城(今江苏徐州)。项羽听到消息后，令诸将继续攻齐，自己亲率精兵三万人南从鲁(今山东曲阜)出胡陵，占领萧县，切断联军退路，随后，由西向东反攻。四月，刘邦率军攻入彭城，入城后，刘邦收其货宝美人，每天都花天酒地，纵情享乐，放松了警惕。项羽乘机，于晨时开始进攻，中午即大破联军，将刘邦所部挤压于谷水、泅水(位于今江苏徐州市西)之地。联军自相践踏，被楚军斩杀10余万人。余部向西南山地溃退。楚军追至灵壁(今安徽濉溪西南)的睢水，汉兵10余万皆人睢水，睢水为之不流，楚军将汉兵重重包围。时风沙从西北骤起，迎面扑向楚军。刘邦乘机率数十骑突出重围，败退当中路过家乡沛县，想搬取家眷西逃，但楚军也派人追到沛县，捉拿刘邦家眷，但家眷都逃走了，没能与刘邦相见。刘邦逃奔下邑(今安徽砀山)。路上碰到孝惠帝和鲁元公主，就载他们上车一起逃走，楚骑兵追赶汉王，汉王慌急，数次将孝惠、鲁元推下车，又数次被夏侯婴抱回车。其父及妻吕雉走小路，却被楚军俘获。五月，刘邦沿途收集残部，败回荥陽(今河南荥陽东北占荥镇)(参见彭城之战)。
此战成为中国历史上以少胜多的著名战例，项羽能在不利的形势下，迅速回兵奔袭，最终以少胜多，反败为胜，使刘邦遭到严重挫折。其勇猛精神，为后世所称道。
刘邦败退到荥陽(今河南荥陽东北)后，诸侯皆复与楚而背汉。由于萧何发动关中老弱前来支援，声势才得以重振。刘邦采纳谋士张良建议，确定了以关中为根据地。争取英布，重用韩信、彭越，联合反楚的方略。五月，刘邦得到萧何征集的关中兵员补充，并与韩信军会合，在荥陽以东击退追击的楚军，于荥陽、成皋(今河南荥陽汜水镇)一线与楚军形成对峙(参见成皋之战)。
汉高帝三年(公元前204年)初，楚军数次切断汉军运粮通道，荥陽危急，刘邦请和。项羽欲同意。历陽侯范增说：“汉易与耳，今释弗取，后必悔之。”(《史记·项羽本记》)于是项羽与范增急攻荥陽。刘邦谋士陈平施反间计，让项羽疑心范增与刘邦有勾结，夺范增兵权。范增大怒，说：“天下大事大定矣，君王自为之。愿赐骸鼻归卒伍。”(《史记·项羽本记》)项王同意。范增未到彭城，疽发背而死。项羽失去了唯一的谋臣。
四月，楚军攻势更紧。刘邦求和，被项羽拒绝。只得命韩王信、周苛等留守荥陽，以将军纪信假扮汉王出荥陽东门诈降，吸引楚军注意力，自己乘机率数十骑出荥陽西门，逃往关中，纪信则被项羽烧死。
刘邦从荥陽逃出后，退入成皋。汉高帝四年，项羽兵围成皋，刘邦逃走，项羽攻占成皋。刘邦接受谋士辕生建议，率军出武关(今陕西丹凤东南)至宛(今河南南陽市)、叶(今河南叶县西南)。项羽急于寻汉军主力作战，引兵南下。刘邦坚壁不与楚军交锋。是时，活动于梁地(今河南东北部)的彭越袭占楚后方重镇下邳(今江苏睢宁北古邳镇)，杀楚将军薛公。直接威胁楚都彭城，项羽回军击彭越，彭越败走。刘邦乘机北上，收复成皋。六月，项羽击败彭越后，立即对荥陽、成皋发动第二次攻势，杀汉将周苛、枞公，俘韩王信，再占荥陽、成皋。刘邦败至黄河北岸，以韩信军加强正面防御，深沟高垒阻击楚军于巩(今河南巩县西南)和小修武(今河南获嘉东)。为摆脱被动局面，刘邦以韩信开辟北方战场(参见韩信破代、赵、燕、齐之战)，并遣刘贾、卢绾率部从白马津(今河南滑县东北)渡过黄河，深入楚后方配合彭越军先后攻占睢陽(今河南商丘西南)等17座城池，切断楚军粮道，迫项羽再次回师东击彭越。刘邦用激将法诱使留守成皋的楚将曹咎出战，击破楚军，复夺成皋，进至广武(今河南荥陽东北)，并夺得敖仓(秦汉时粮仓，位于今河南荥陽北黄河中)积粟以充军用。项羽收复后方17城后，再度回师成皋，与汉军对峙于广武。项羽欲与刘邦决战。刘邦坚守不战。
项羽性急，不耐烦这种持久战，他把在彭城之战俘虏的汉王父亲太公放在一个高高的几案上，威胁说：“你如果不赶快投降，我就把太公给烹了。”刘邦竟无赖式的回答说：“我和你一起接受过怀王的命令，说是‘结为兄弟’，那么我的老子就是你的老子，你一定要把你的老子烹了，那我盼望你能分给我一杯肉汤。”项羽大怒，欲杀太公，被项伯止住。
项羽又对刘邦说：“天下纷纷扰扰几年，只是因为我们两个人罢了，我愿和你单独挑战，决一雌雄，别让天下的百姓白白跟我们受苦!”刘邦笑着答道：“我宁肯斗智，不能斗力。”项羽发怒，派人出战，但一连三次都被楼烦神射手射杀。项羽大怒，亲自被甲持戟挑战，楼烦神射手正欲发箭，项羽嗔目大喝，射手不敢视之，逃回营寨，不敢再出。刘邦大惊，但仍然镇定，在阵前历数项羽十大罪状，项羽发怒，要求一战，刘邦不听，被项羽埋伏的弓箭手射中，刘邦负伤，跑进成皋。
双方对峙数月。韩信平定齐地(今山东)，直接威胁彭城。项羽派龙且前去攻打，韩信率军迎战，汉骑将灌婴大败楚军，杀死龙且。韩信因此自立为齐王。项羽闻龙且被杀，非常害怕，便派盱台人武涉去游说韩信，让其被叛刘邦，韩信没同意。此时，彭越游动作战于楚后方，致楚军补给困难。项羽在腹背受敌，兵疲食穷的情况下，被迫与汉议和，划鸿沟(古运河，位于今河南荥陽东)为界，东归楚，西属汉，还用盛大典礼将刘太公及吕雉送还。九月，项羽率军东归。
项羽东归后，刘邦也欲西归。张良、陈平则说：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓‘养虎自遗患’也。”(《史记·项羽本记》)刘邦接受二人的建议，乘势尾追。
汉高帝五年(公元前202年)，乘项羽无备，楚军饥疲，突然对楚军发动战略追击(参见垓下之战)。约韩信从齐地(今山东)，彭越从梁地(今河南东北部)南下合围楚军。五年十月(汉初承秦制，十月为岁首)，韩信、彭越未能如期南下。刘邦追击楚军至固陵(今河南淮陽西北)，楚军反击，刘邦大败而归。为调动韩信、彭越，刘邦听从张良之谋，划陈(今河南淮陽)以东至海广大地区为齐王韩信封地；封彭越为梁王，划睢陽(今河南商丘)以北至谷城(今山东东阿南)。为其封地。韩、彭遂率兵攻楚；韩信从齐地南下，占领楚都彭城(今江苏徐州市)和今苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，彭越亦从梁地西进。汉将刘贾会同九江王英布自下城父(今安徽亳县城父集)北上；刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势，项羽被迫向垓下(今安徽灵璧南，一说今河南淮陽、鹿邑间)退兵。
五年十二月，刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。汉军以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼，刘邦率部跟进，将军周勃断后。韩信挥军进攻失利，引兵后退，命左、右翼军继续攻击。楚军迎战不利，韩信再挥军反击。楚军大败，退入壁垒坚守，被汉军重重包围。楚军屡战不胜，兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都向楚，天下已属刘；韩信屯垓下，要斩霸王头”致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解。项羽闻四面皆楚歌，大惊道：“难道汉军已经都得到楚国的土地了吗?为什么楚人这么多呢?”。
项羽半夜而起，在帐中饮酒。“时有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”(《史记·项羽本记》)(虞姬，虞子期之妹，所和之歌为：汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何卿生。)歌毕，虞姬拔剑自刎。
项羽跨上乌骓马，乘夜率800骑突围南逃。天亮后，汉军方察觉，刘邦遣率5000骑兵追击。项羽渡淮河后，只剩百余人。到陰陵后，迷失道，到东城(今安徽定远东南)，仅剩二十八骑。项王自度不得脱，便对他的骑兵说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”(《史记·项羽本记》)(《前汉纪》卷三中曾记载项羽自言“身经九十余战，所当者破，未尝败”)
项羽分将骑兵分为四队，向四个方向杀了回去，项羽大呼而战，所向披靡，斩一汉将。是时，赤泉侯追项羽，项王嗔目大喝，赤泉侯人马俱惊，后退数里。项羽各队会合山东，再次被汉军包围，项羽率军再次杀入汉军，再斩一都尉，杀百余人。再次冲杀，仅亡两骑。
于是项羽欲东渡乌江(今安徽和县东北苏皖界上的乌江镇)，乌江亭长对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”(《史记·项羽本记》)项羽笑答：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”(《史记·项羽本记》)项羽将乌骓马送与亭长，令部下下马持短兵近战。项羽杀汉军数百人，身被十余创。看见汉骑司马吕马童，对其说：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”于是自刎而死，年仅30岁。
王翳得到头，其余的人又争相夺尸体，死了数十人。最后，杨喜、吕马童、吕胜、杨武，各得其一体。五人都被封地：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅陽侯。
项羽死后，楚地皆降于汉。其族人都被刘邦所留，其中项伯被子封为射陽侯，其他被封为桃侯、平皋侯、玄武侯，赐姓刘。
《汉书·艺文志》载有他的兵书《项王》一篇，已佚。
点评：项羽是中国历史上一位卓越的义军领袖和杰出的军事统帅。项羽作战勇猛，历史上无人能与其相比。巨鹿之战和彭城之战的胜利，都是用破釜沉舟、穷追猛打的勇猛精神而取胜的。但项羽有勇无谋，缺乏战略眼光：鸿门宴上放走刘邦；灭秦后烧毁宫殿，不留己用；不在富饶的关中地区称王，反而急于东归；把自认为贫困的关中地区封给刘邦；封王时又只顾封自己的亲信，结果引起旧诸侯的不满；杀楚怀王，使诸侯更加不满；楚汉战争开始后，不团结诸王，至使诸王相继叛楚；不听谋士范增的正确建议，养虎为患，让刘邦逃走，使范增负气而走；作战中，粮道经常被断，结果两面作战，兵疲将乏。一系列决策上的失误最终决定了他的失败。后来，曹操常告诫大将夏侯渊：“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳”(《三国志·夏侯渊》)，终为人戏于股掌之间，夏侯渊最终果恃勇而亡，项羽也是如此。但项羽却还不知自己有错，司马迁在《史记》中评价“五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寐而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”(《史记·项羽本记》)项羽的成败足以警世后人，让后人引以为鉴。