曹摅字颜远，谯国谯县人。祖父曹肇，曹魏时为掌管宫门警卫将军。曹摅年少时孝顺父母，爱学习善作文，太尉王衍见面后很器重他，调补为临淄县令。县境有一寡妇，奉养婆母很恭敬。婆母因她年轻，劝促她改嫁，媳妇守节毫不动心。婆母怜悯她，悄悄自杀了。亲戚乡党控告她谋害婆母，司法官用严刑拷问，寡妇忍受不了苦楚，便自行捏造供词认罪。按罪行临处决时，适逢曹摅接任到职。曹摅知道此案有冤情，重行辨析查究，完全得知了案情的真象，时人称颂他英明。狱中有判死罪的囚犯，年终，曹摅查狱，怜悯他们，问道：“你等不幸到这非人住所，感受怎样？新年向来为人情所重视，难道不想在此时会见家人吗？”众囚犯齐哭诉：“如果能暂得归家，死无遗恨。”曹摅通知开狱放归，明令限时返狱。下属官吏各持己见，都说不可放归。曹摅说：“他等虽是小人，却不会背义，我替大家负担责任。”限期到了，都遵守时间回狱了，并没有违令的人，全县感叹佩服，传称圣明县令。进入朝廷任尚书郎，转任洛陽县令，广施仁爱明断讼事，百姓都怀念他。时遇天降大雨雪，宫门口在夜间失去了栏架，经众官检察，都未查出它的下落。曹摅令收监门卫，众官都说不妥。曹摅说：“宫门近旁禁令森严，决不会有外人敢作盗，必是宫门卫士把它烧掉驱寒罢了。”经责问卫士，果然服罪。因病辞去官职。后又重任洛陽县令。
当齐王司马礒辅佐朝政时，曹摅和左思同为记室督。司马礒曾经从容问曹摅说：“天子被叛臣威逼，没有人能挺身拯救。我率领四方义兵起来恢复王朝，如今入朝辅佐朝廷，挽救时局艰难，有人劝告我还归封地，而你的意见是怎样的呢？”曹摅说：“扫平祸国叛贼，辅助恢复帝位，自古迄今人臣所建的功都不及大王盛大。但道没有兴隆后而不泯灭的，物没有茂盛后而不衰落的，这不仅是人事规律，而且也是天之常理。我个人接受您的询问，岂敢不尽献真情。希望大王身居高位考虑到危乱，在充裕时逆料到空虚，精心选拔百官，心存公道排除私欲，举荐贤能进献善人，致力求得良才，然后整顿车马，拱手告别返归封地，便可上下同庆，曹摅等亦当极为庆幸。”司马礒没有采纳。不久转任中书侍郎，长沙王司马磖任他为骠骑司马。司马磖战败，免去了官职。继之而来的是母亲去世服丧。惠帝末年(306)，被起用任职襄城太守。当时襄城多次经历匪患，曹摅进行安抚整顿治理，一个月便得到恢复。
永嘉二年(308)，高密王司马简坐镇襄陽，任用曹摅为征南司马。当年流窜人王荄等聚众屯驻冠军，入侵城镇掠夺。司马简派参军崔旷讨伐，命令曹摅为崔旷的都护。崔旷，是个狡诈残暴之人，欺哄曹摅为前锋作战，自己约期作后援，曹摅接战后崔旷未能如期到达，曹摅孤军与王荄战于郦县，军队战败遇难。旧吏属及百姓同往奔丧会合送葬，一路号啕，像奔父母之丧一样。