齐桓公依靠管仲。把齐国治理得国强兵壮，他觉得称霸的时机已到。在当上国君的第五年(公元前六八一年)，他对管仲说: "现在咱们兵强马壮，可以会合诸侯了吧?"管仲说:"如今南方的楚国、西方的秦国和晋国，都拥有强过我国的实力，可他们都没有能够称雄于世。这是什么道理呢?因为他们只知扩张疆士对周王室却不尊崇，更不懂得借用天王名义号令天下的好处。您如今用‘尊王攘夷’相号召，就会在诸侯中树立威望。" 管仲说的"尊王攘夷"，就是尊重周朝王室，承认周天子时至高无上的地位，各诸侯国联合起来共同抵御蛮、夷、戎等部族对中原的侵害。齐桓公听管仲这么一说，便问:"那该怎样做呢？”管仲回答说:"宋国刚经过内乱，至今各国诸侯还没有承认宋国新君的地位。而周厘王刚刚即位，我们不妨遣使前去周室一来去朝贺，二来请天王下令，让诸侯承认宋君的君位。只要天王同意，我们就可以借此机会召集诸侯了。"齐桓公便依计行事，派使臣朝见周厘王胡齐。
周厘王刚即位，见强大的齐国前来贺喜，心里说不出多高兴。前面讲过。因为到春秋时代，许多诸侯都不把周王室放在眼里了。就把召集诸侯承认宋国君位这件事，派给了齐桓公。齐桓公得到天王的授权，便通知各国诸侯，本年三月初一在齐国的北杏(今山东东阿县北)大会诸侯，共同确认宋国君位。
宋国的君位为什么要得到确定呢?因为宋国大将南宫长万打死了原来的国君宋闵公，并立宋闵公的堂弟公子游为国君。宋闵公的弟弟公子御说逃亡国外，后来他联络国内各大族，把公子游杀死。赶走南宫长万，身任国君，这便是宋桓公。
管仲就借着宋桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着天王的旗号，会盟诸侯，当上霸主。
会期临近，宋桓公早早就来了，对齐桓公发起这次会盟表示感谢。第二天，陈国、郑国、蔡国的诸侯也陆续到了，但是到了二月最后一天其他诸侯还没有来。齐桓公对管仲说:"诸侯没有来齐。改个日期吧:"管仲说:"第一次会合诸侯，怎能再改日期?‘三人威众’，现在已经来了四国可以开会了。"
三月初一，大会按时举行。五国诸侯会面叙礼毕。齐桓公说:"我奉了天王的命令。会盟各位，一起商量
怎样扶助王室。今天这个大会， 得先推选一位盟主来主持大事，请大家公议。"这时，几位诸侯交头接耳议论开了，因为宋国以前还算有些实力，可现在连宋君的君位还要靠各国来确定。怎么能当盟主呢?正在为难，陈宣公起来说:"天王把会合诸侯的使命交给了齐侯，齐侯为盟主是顺理成章的事，就由齐侯当盟主吧。"各诸侯都表示赞同。齐桓公谦让一番;就顺势地坐到盟主的位置上去了。他率领大家先向台上虚设的天王的座位行礼如仪，然后宣读了盟约。盟约约定，尊重王室，扶助弱小柄家，共同抵御夷狄入侵;还写明若是哪一个国家违背了盟约，其它各国要联合起来，共同讨伐它。对盟约的内容。各国诸侯都表示同意，歌血为誓。接着，管仲走上台来，对大家说:"鲁、卫、郑、曹四国不听天王命令，不来参加大会，这是对天主的不忠，应该讨其不敬之罪。"齐桓公接着说:"敝国力量不足。请各位多多帮忙。"陈、蔡、邾三君齐声说:"一定照办。"只有宋桓公一声不吭。
宋桓公回到住地，对大夫戴叔皮说:"齐侯仗着自己强大，全不把我放在眼里，刚刚当上盟主，便作威作福，这怎么得了!"戴叔皮说: "齐国着称雄天下，宋国先受其害。咱们这次只是为了确定您的君位而来，如今这个目标已经实现了，管他别国如何?咱们回去吧!"宋桓公听了。急忙收拾行李，连夜走了。
宋桓公不辞而别，惹得齐桓公大怒，要派兵去追。管仲说:"我们本来是请人家会盟，人家走了，我们派兵去追，没有这个道理。再说宋国远，鲁国近，不如先去讨伐鲁国。"齐桓公问:"如何去打呢？”管仲说:"我们如果先去攻打鲁国的附庸遂国。鲁国一定害怕。然后再派人去责问鲁国。大兵压境。鲁国敢不来赔礼道歉吗？”于是，齐桓公亲率大军政盯遂国。鲁庄公得知消息，急忙召集群臣商议。大臣施伯和曹刿都主张和好。正在这时候，齐桓公派来送信的人到了，信申责备鲁庄公不去北杏会盟。鲁庄公复信答复说："开大会的时候我正好生病，没来得及参加，实在抱歉。如果您把军队撤回齐国境内。我马上就去会盟。"齐桓公接到回信。非常高兴。就撤了兵。
鲁庄公带着曹刿去齐国会盟，只见会场的前后左右都布满了士兵。气氛十分紧张。鲁庄公见这阵势。先就胆怯了，上台阶的时候。两腿直发软;曹刿镇定自若地手提利剑，紧跟在鲁庄公的后面保护。齐、鲁两君见过面，一位大臣捧着一盘牛血上来，请两位国君歃血立盟。按照当时的规矩，立盟约的人为表示诚意要把牛血涂在嘴唇上，两位国君刚要伸手沾血，只见曹刿抢上前一步，扯住齐桓公就要举剑。管仲急忙跑上前来，用自己的身体挡住齐桓公，厉声质问曹刿:"你要干什么?"曹刿说:"鲁国连年战争，己濒临绝境。你们不是说要扶助弱小柄家吗，为什么不替鲁国想想呢?"管仲问:"那你想怎么办?"曹刿说:"齐国凭借着力量强大，欺负弱小的鲁国。我们的汶陽之田被你们占去，今天就请你们还给我们，否则我们绝不订立盟约!"管仲回头对齐桓公说: "主公，你答应吧!"齐桓公见曹刿的剑在眼前晃来晃去，忙说:"我答应!我答应!"曹刿这才收起宝剑，转身接过装牛血的盘子，请两位国君歃血。曹刿又对管仲说:"您是齐国的相，我想和您歃血，请您担保实现贵国国君的诺言。"齐桓公说:"无须如此，我向你起誓。"说完便面对曹刿手指天空说:"让上天作证，我一定退还汶陽之田"。曹剔见桓公对天立誓，便向齐桓公拜了两拜。
会盟结束以后，齐国的大臣们很生气，都要求齐桓公把鲁庄公杀掉，好出这口窝囊气，然而齐桓公却不同意。他心里想:"土地与信用比起来，信用是更重要的。有了信用，才可以称霸，霸业既成何患无?用不着为一小块土地耿耿于怀。"他对大臣们说:"我既然答应人家了，说话要守信的!"大臣们只好作罢。第二天，齐桓公摆下酒席，送鲁庄公回国，并且就把汶陽之田如数还给鲁国。鲁庄公带着曹刿，兴高采烈地回国了。
诸侯们听说这件事。齐桓公讲信用的风度今他们敬佩，都想与齐国示好。卫。曹两国也派人来赔礼道歉，并且请求会盟。齐桓公就请他们一起去讨伐宋国。
周厘王二年(公元前六八0年)，齐桓公派使臣去周天子那里告状，说宋桓公无视天子威严。不听号令，请天子出兵，讨伐宋国。周厘王答应了齐桓公请求。出兵浩浩荡荡，开到了宋国边界。大夫宁戚对齐桓公说:"主公奉天子的命令，讨伐宋国，最好是先礼后兵。您让我先去劝宋桓公认错求和，不是更好吗？”齐桓公一心想让各国诸侯对他心悦诚服，便传令军队暂不进攻，让宁戚去见宋桓公。
宁戚见了宋桓公。深深地行了个礼。宋恒公毫不理会，视而不见。宁戚见此情景，抬起头来长叹一声，说:"宋国真危险啦!"宋桓公说: "你这话是什么意思？”宁戚不答话，却问宋桓公：“以您的看法。您和周公，谁更贤明？”宋桓公回答说:"周公是圣人。我怎敢和圣人相比呐？”宁戚说:"周公在周朝最强盛的时候，尚且礼贤下士，曾经 ‘一饭三吐哺’，您可是怎么做的呢?宋国这样混乱，国内接二连三发生杀国君的事情，您的君位并不牢靠。就算您像周公那样礼贤下士，恐怕也有人不愿意到您这儿来。常言说:‘君子不履危国’，何况您还如此骄傲呢!宋国的处境还不危险？”宁戚这一番话说动了宋桓公，忙说:"我的见识浅薄，先生不要介意。"宁戚说:"如今王室衰落，诸侯互不相识，篡国杀君的事常常发生。齐侯看着天下这样混乱下去心中不忍，奉了王命，在北杏会盟诸侯，帮助您确定了您的君位，订立了盟约。不想字迹末干，您就暗地里跑掉了。您的眼里还有天子位置吗?现在天子大怒，派齐侯兴师问罪。您不服从天子的命令，现在又和天子的伐罪大军对抗，触犯了众怒在后，哪还用战场上兵戈相见，战争的胜负不是明摆着吗？”宋桓公忙说:"请先生教我个好办法？”宁戚说:"依我看，您不如准备些礼物，和齐国会盟，这样天子和盟主见您已知认错，仗就打不起来，宋国就没有忧虑了。"宋桓公说:"眼下齐国兵马已到，求和是不是晚了呀?"宁戚安慰他说:"齐侯一向心胸宽广，不会计较的。您看，鲁国没去开会，后来认错了，齐侯不但和鲁国订了盟约，连汶陽之田都退还了，何况上次会盟您还参加了呢!"宋桓公忙派使臣，带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错求和。
齐桓公很高兴，将宋国送来的礼物，交给天子的使者，让他献给天子，并同意了宋国重新入盟的请求。
周厘王三年(公元前六七九年)，齐桓公再次约会没有去北杏会盟的卫国、郑国、陈国以及中途跑掉的宋国，在部地(今山东范县西南)会盟。于是，齐桓公便成为春秋时期第一个霸主。