一、帝国主义合谋武装侵华
义和团反帝爱国运动爆发后，帝国主义即以此为借口，合谋武装侵华。为了协调侵略行动，美国表示要与英国“同舟共济”，“合力以相助”①；英国还以增加财政援助为条件，鼓动日本多出侵略军；日本将此次出兵中国，看作是将来掌握远东和太平洋地区霸权的一个重要步骤，因而特别积极；俄国则大肆鼓吹“只有列强有力坚决的合作才能制止运动”②，它也是派兵最多的国家之一；法、德两国支持俄国的立常于是，它们很快联合起来，共同进攻中国。
早在1900年4月6日，英、美、法、德公使即联衔照会清政府，要求在两个月内将义和团一律“剿灭”，“否则将派水陆各军驰入山东、直隶两省，代为剿平”③。5月30日，英、法、俄、美公使又至总理衙门进行威胁，声称“不论中国政府的态度如何，各外国公使已决定调兵来北京”④。清政府慑于帝国主义的威逼，同意各国调少量兵员来京。5月31日至6月3日，英、美、法、德、日、意、俄、奥等八国以保护使馆为名，先后共派官兵四百四十二人进入北京。
帝国主义为了集中力量镇压中国北方的义和团，并保护其在南方各省的利益，决定采取拉拢南方各省督抚的办法。6月26日，以美国总领事为首的各国领事，同当时在上海的督办芦汉铁路大臣盛宣怀（串联两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一的中心人物）以及上海道台余联沅会商后，订立了所谓《中外互保章程》。章程规定：“上海租界归各国公同保护，长江及苏杭内地均归各督抚保护，两不相扰”，上海制造局的军火，“专为防剿长江内地土匪，保护中外商民之用”。①不久，四川、闽浙、陕西、山东等省督抚也起而附和。这个章程虽未正式签订，但实际上按此实行。这就使帝国主义侵华枢纽上海以及列强在中国东南各省的利益，不受人民反帝运动的冲击，解除了在北方用兵的后顾之忧；同时，增加了东南各省的独立性，削弱了清政府的权力，大大减少了清政府兵员、粮饷、军火的来源，严重影响了北方清军的作战。
帝国主义各国在协调彼此关系和拉拢南方地方实力派的同时，积极搜集直隶、京津地区的地形、气象、交通、通讯以及清军布防等军事情报，并大量调兵来华，积极进行发动侵华战争的准备。
二、八国联军的组成
从1900年5月开始，帝国主义各国分别从在华军事基地、殖民地国家和国内抽调兵员，由军舰和运输船载运至大沽、塘沽，并进入天津租界。至6月10日止，进入天津租界的日、英、俄、法、德、美、意、奥八国陆海军达三千余人。此后又陆续增兵，最多时总兵力达十二万八千余人（实际参战兵力约三四万人），装备火炮二百七十六门。各国军队的数额及编成情况大致如下：
英军两万余人。司令为盖斯里少将。其中有英国军官五百人，士兵五百五十人；印度军官六百人，士兵一万七千余人；海军陆战队一千二百余人。共编四个步兵旅、一个骑兵旅。另有杂役团一万三千五百余人和向导一千三百余人。共约三万三千四百余人，随带火炮十四门、骡马两万余匹。
法军一万五千六百余人。司令为福里少将。共编两个旅：第一旅为本国驻军，下辖三个步兵团；第二旅为殖民地驻在军。另有海军陆战队四百余人。加上附属人员，共约两万人，随带火炮六十门、骡马一千六百余匹。
德军两万三千七百余人。司令为瓦德西元帅。计有本国常备军一万一千人，殖民地驻在军四千五百人，新征军七千人，编成三个步兵旅、一个骑兵营，另有海军陆战队一千二百余人。共有火炮六十二门。
俄军两万人。司令为李涅维奇中将。由俄国的欧洲地区及东西伯利亚的驻军第二、五、六、七、九、十、十二、十五等八个步兵团、九个骑兵连、六个炮兵连等编成。加上附属人员，共约两万三千人，随带火炮四十四门。
日军两万二千余人。司令为山口素臣中将。主力是步兵第五师团的第九旅团（辖第十一、四十一联队）、第二十一旅团（辖第二十一、四十二联队），加上临时配属的步兵第十二联队，总计有五个步兵联队。另有骑兵第五联队、野战炮兵第五联队和第十六联队下辖的第一大队、工兵第五大队、辎重兵第五大队，以及临时派遣队的两个步兵联队、一个炮兵大队、一个骑兵中队、一个工兵中队。还有海军陆战队三百余人以及其它附属部队。共携带火炮五十八门。
美军五千八百余人。司令为沙飞上校。由美国本土及吕宋岛驻军编成三个步兵团（第九、十四、十五步兵团）、一个骑兵团、一个炮兵营及一个炮兵连。另有海军陆战队约一千人。共携带火炮三十门。
意军两千余人。司令为伽略尼大校。由三个步兵营、一个炮兵连、一个工兵排、一个辎重兵排编成。另有海军陆战队六百余人。共携带火炮四门。
奥军三百人。司令不详。主要是海军陆战队一个营。
八国联军中，除日军第五师团是整建制外，其余多系临时抽调编成。出兵较多国家的军队，一般均有步兵、骑兵、炮兵、工兵、辎重兵、铁道兵、舟桥兵等兵种，还有电信队、汽车队、医疗卫生队（或野战医院）、野战兵工厂、粮秣供给队、氢气球队（英军和法军）、杂役队等勤务分队。
八国联军开始没有联合指挥部，作战时通过司令官联席会议分配任务。联军在北犯之前就酝酿成立统一的指挥机关，但因各国为争夺总司令一职相持不下，一直拖到1900年8月17日才勉强同意由德国陆军元帅瓦德西担任联军总司令。瓦德西迟至9月下旬才到达天津。
侵华联军都装备有当时世界上比较精良的步机槍和火炮。其中步槍的口径在六毫米半至八毫米之间，射程为两千米左右，槍重不超过五公斤，单兵可携一百至一百五十发子弹。机槍主要有马克沁、哈齐开斯、勃朗宁等，射程为两千米左右，每分钟发射四百至六百发子弹。火炮大部为中小型的野战炮和攻城炮。所有槍弹炮弹均使用无烟火药。各国军舰的攻击力、防御力、载重量、舰速、机动能力和续航距离等，比以前均有很大提高。
三、清朝的军事概况及兵力部署
甲午战争以后，清军总数虽逾百万，但能战之兵不多。其中有早已形同虚设的八旗兵二十六万人和绿营兵近六十万人，战斗力很差的勇营、练军十万八千余人，淮军三万余人，以及北京城内的神机营、虎神营等。北洋舰队覆灭后，海军没有恢复起来。戊戌政变后，慈禧为了加强京畿防御，委派兵部尚书、协办大学士荣禄节制北洋海陆各军。荣禄即奏请编组武卫各军。“以武毅军驻芦台为前军，甘军驻蓟州为后军，毅军驻山海关为左军，新建军驻小站为右军，别练万人驻南苑为中军”①。武卫五军共约六万人，武器装备优于其它各军，编有步兵、炮兵、骑兵、工兵各兵种，初具合成军队规模。此外，清政府还命湖北提督张春发招募十营，编成武卫先锋左翼，江西按察使陈泽霖招募十营，编成武卫先锋右翼，以便声援京师。
武卫各军及淮军、练军主要装备近代槍炮。这些槍炮一部分直接购自国外，一部分由汉陽兵工厂及江南制造局用进口原料仿制。主要有毛瑟、马梯尼等步槍，克虏伯、格鲁森、阿姆斯特朗等厂生产的火炮以及仿制的中小型火炮。这些槍炮的射速、射程等主要技术性能，与侵华联军同种槍炮相差不远，但因槍弹炮弹大部分使用有烟火药，杀伤威力较差。
战前，在直隶、京津地区建筑的津榆、京津、芦保等铁路已经完工，可以用来调运军队。除铁路外，北京至天津、大沽、保定、山西、宣化、张家口、承德等地，都有质量不等的道路相通。此外，从通州至大沽，还可以经北运河、白河（今海河）运输兵员、军械、粮饷。同时，这一地区各府、州、县城之间，都有有线通信线路，并可与全国不少省城联系。全区各地还普遍设立了邮政局。所有这些，对于清军的兵力机动和改善作战指挥提供了条件。
战争爆发前夕，在直隶、京津地区的清军共有十一万三千人，其配置如下：
北京地区约六万五千人。荣禄自统武卫中军三十余营一万二千九百四十人，驻南苑；尚书衔武卫后军总统董福祥部二十个营六千七百八十六人，原驻丰润、玉田一带，6月10日后调驻北京东南郊；奕?部神机营二十五个营一万四千余人，载漪部虎神营十四个营八千六百四十人，分守北京各城门；此外尚有八旗、绿营兵两万余人，驻北京城内。
天津地区约两万五千人。直隶提督、武卫前军总统聂士成部三十四个营（队）一万五千零七十人，驻芦台、开平一带；天津镇总兵罗荣光部淮军十个营四千七百五十人，驻大沽、天津等地；总兵李安堂部淮军五个营二千三百一十八人，驻北塘、圣头沽一带；总兵何永盛部练军六个营两千五百人，驻天津；工部侍郎、武卫右军总统袁世凯率七千余人去山东后，余部三千余人驻小站。
山海关地区约一万四千人。总统武卫左军、四川提督宋庆及会办武卫左军、浙江提督马玉昆部二十五个营九千八百零六人，驻山海关内外（6月17日后，宋庆、马玉昆部奉命陆续赴津）；淮军总兵吕本元部五个营两千五百人，驻山海关一带；八旗兵马步千余人守山海关城。
保定、正定、大名府等地驻有练军十六个营，约五千五百人。
宣化、永宁、古北口、热河（今承德附近）一带，驻有练军十一个营三千二百余人。
此外，清廷又于6月中旬谕令各省督抚迅速挑选马步队伍星驰赴京，听候调用，并令马玉昆、张春发、陈泽霖、袁世凯等迅速统兵来京；同时，招募民团、乡勇及一部分精壮义和团员，编练成军，以增强北京和天津的防御力量。但是，各省督抚接到谕令后，或借故推诿，或行动迟缓，真正应命前来参加勤王作战者寥寥无几。