隋文帝小时候在寺庙中长大，过惯了节俭的生活，所以他当皇帝之后仍然保持着这种良好的品质。他深知节俭的重要性，当他发现太子杨勇生活奢侈后，就对杨勇说：“古今的帝王，凡是生活奢侈的，必定不能在皇位上坐得长久。你是太子，以后就会成为一国之君，你怎么能够不注意节俭呢？”
杨广是隋文帝的第二个儿子，他知道父亲喜欢节俭，所以就投其所好，故意过着非常俭朴的生活，博得了隋文帝的好感。隋文帝将杨勇的太子名分废掉，把杨广立为太子。杨广登上太子之位后，便不再伪装，恶劣的品性完全暴露出来。杨坚深感后悔，打算将杨勇重新立为太子。杨广为夺得皇位，终将隋文帝谋害。
公元604年，杨广登上了皇位，第二年改元为大业。杨广就是隋炀帝。
杨广即位之后，对教育非常重视，特别注意选拔人才。他在诏书中写道：“君民建国，教学为先，移风易俗，必自兹始。”为了能够更好地发现人才，杨广命令那些负责视察各州的官员，主动寻找文才出众，或者有特殊才能的人，经过考察之后将他们送到京城。这使得很多读书人来到京城之中。杨广安排专人组织这些读书人进行学术辩论，之后给他们排列名次。如此一来，很多出身于寒门的读书人获得了走上仕途的机会。
杨广还有意网罗学者来整理典籍。他在位期间，一共完成了一百三十部典籍，共计一万七千多卷。此外，他还组织学者编写了《区宇图志》一千二百卷，《长洲玉镜》四百卷，成功地保护了大量古代典籍。
在重视教育，选拔人才这方面，杨广最大的成就莫过于建立科举制度。
在隋朝之前，每个朝代都有自己选拔人才的制度。在汉朝之前，多为“世卿世禄”的制度。“世卿”是指世世代代、父死子继，连任卿这样的高官。“世禄”是指官吏们世世代代、父死子继，享有所封的土地及其赋税收入。到了汉朝，皇帝为了加强中央集权，便取消了“世卿世禄”的制度，开始采用察举制和征辟制。所谓“察举制”，是指地方政府把德才兼备的人才推荐给朝廷，“征辟制”是指由朝廷或地方政府向社会招揽人才。由郡推举的人才称作孝廉，由州推举的人才称作秀才。这两种制度虽然能够挖掘民间的人才，为统治阶级所用，但也存在着诸多弊端。比如察举制没有一个公正客观的评判标准，导致很多地方官员徇私舞弊，把本来没有才能的人推荐给朝廷。
魏文帝曹丕时期，陈群改良察举制，创立了九品中正制。这种制度是由指派官员，对民间的人才，按照品德和出身进行考核，然后把选拔出来的人才分为九品，按照品级安排合适的职位。这种制度废除了地方官员推荐人才的权力，改由中央任命的官员负责。到了魏晋时期，士族的势力非常强大，很多考核的官员都会受此影响，在考核人才时过于看重出身。后来，选拔人才甚至只看出身，只有那些士族大家的人才有做官的机会，出身于寒门的有才之士根本没有出人头地的机会。这不仅闭塞了朝廷的选才范围，还导致士族大家势力过大，对皇权构成了威胁的严重后果。
到隋朝时，庶族地主不断兴起，士族门阀已经衰落下去。九品中正制这种选拔官员的方式已经无法适应社会的发展。于是，隋文帝即位之后，便将九品中正制废除，开始采用考试的方式来选拔官员。
到了公元606年，隋炀帝杨广开始设置进士科，这标志着科举制度正式诞生。政论文章是进士科考试的主要内容，朝廷选出那些才华出众、文笔优美的人才，对他们委以重任。第二年，科举考试的科目已经增加到十科。
科举制度自从被确立之后，便一直被后世封建统治者所沿用，产生了深远的影响。
首先，科举制度为历朝历代培养了大批优秀的人才。从隋炀帝时期科举制被创立，到清末被废除，通过科举考试成为进士者成千上万，这些人大多成为了国家的栋梁之材。
其次，相对于世袭、举荐这些选拔人才的制度，科举制度无疑更为公平、公正。正是因为这一点，它才会被周边的朝鲜、日本、越南等国家效仿。在欧洲十八世纪的启蒙运动中，很多法国和英国的思想家都对这种公平、公正的制度推崇备至。英国在十九世纪创立的公务员叙用方法，也受到了科举制度的影响。因此，有人把科举制度称为中国古代的第五大发明。
第三，科举制度促进了读书风气的形成。由于科举考试不看出身，所以很多下层百姓便鼓励自己的孩子读书，希望以此来改变自身的地位。如此一来，读书的人越来越多，社会上形成了一种读书的风气。
因此说，隋炀帝所创立的科举制度，是一项非常伟大的创举。