公元290年，晋武帝司马炎去世，他的儿子司马衷即位，史称晋惠帝。这个晋惠帝是个呆呆傻傻的人，连书都看不明白，根本谈不上治理国家。当初晋武帝立他为太子的时候，就有不少大臣上书反对，晋武帝当然知道自己的儿子是个什么样的人，也明白大臣劝谏是为了国家的将来，但他并没有因此改变决定，不过他也想知道司马衷到底有多少才能，便出了几道题，命人送给司马衷让他解答，还规定在三天之内答出来。司马衷从小就只知道吃喝玩乐，由于智力低下，就算有老师教他读书，他也记不住多少知识，老师们都一个个向晋武帝请罪离开了。晋武帝的试卷送到太子宫，司马衷一点儿也不着急，他根本不知道发生了什么事，照旧嘻嘻哈哈和宫人打闹，这可愁坏了太子妃贾南风。贾南风害怕司马衷答不上问题，被晋武帝废掉太子位，因此她把宫中几位有学识的下人召进来，让他们替太子答题，就这样有惊无险地过了一关。
司马炎拿到答卷后仔细看了起来，看完后不由得心情愉悦，他从答卷中感觉到太子思维缜密，逻辑清晰，根本不像别人说的那么愚钝，同时心里觉得自己对儿子不够了解，应该多栽培他。想到这儿，司马炎又把自己案桌上的几本奏折差人送给太子，要他批阅完后给自己过目。第二天，批好的奏折整整齐齐摆在司马炎的案桌上，司马炎打开一看，不禁拍手称赞。更加坚定了让司马衷继承皇位的想法。其实他哪里知道，这一次又是太子妃贾南风请人前来帮忙，不然早就露馅了。
就这样，司马炎不顾大臣反对，执意让司马衷做继承人。司马炎死后，司马衷做了皇帝。
有一年夏天，晋惠帝带着众多随从在皇宫外的华林园游玩。园中有一个池塘，里面有不少青蛙，晋惠帝走到池塘边，听到池里青蛙的叫声，就停下脚步问：“这些青蛙是官家的还是私家的？”旁边的侍从面面相觑，猜不透晋惠帝在想什么，因此也不知道该如何回答。晋惠帝不高兴了，问道：“你们都答不上来吗？”随从们吓得扑通一声跪在地上，嘴里喊着皇上息怒。晋惠帝的怒气正要发作，一个小官战战兢兢地说：“青蛙在官家的地里就是官家的，在私家的地里就是私家的。”
晋惠帝一听，觉得很有道理，怒气也没有了，还赏了很多钱财给那位小官。又有一年，全国都在闹饥荒，粮食颗粒无收，很多百姓都被饿死了。地方官员每天几道奏折朝洛陽送，可是朝廷迟迟没有行动，那段时间，出门随处可见饿死的人倒在路边，真是惨不忍睹。晋惠帝得知灾情后感到很吃惊，他不明白怎么有人会被活活饿死，他对大臣说：“百姓饿了为什么不吃饭？”大臣回答说田里庄稼都死了，一点儿稻谷也收获不了。晋惠帝又问：“既然没饭吃，粥总是有的吧，他们不知道熬点肉粥喝吗？”大臣们哭笑不得，面对这个愚钝的皇帝，任何解释都是白费。想到晋国的命运掌握在这样一位皇帝手上，不灭亡才怪呢。