燕太子丹本是燕国的太子，后被送到秦国做人质，在秦国受尽了屈辱，便私自逃回了燕国。眼见秦国就要吞并六国，一统天下，太子丹感到十分惶恐，便向太傅鞫武求救。然而，面对这样的情况，鞫武也是束手无策。
没过多久，秦国的大将樊於期逃到了燕国。原来，樊於期奉秦王嬴政之命攻打赵国，却败在了赵国大将李牧手上。他生怕秦王会怪罪自己，不敢再回秦国，便逃到燕国来，恳请太子丹收留自己。鞫武劝说太子丹不要答应他的请求，以免激怒了秦王，惹祸上身。但太子丹心意已决，一定要让樊於期留下。鞫武见状也不好再说什么。在此之后，鞫武建议太子丹重用一位名叫田光的谋士，共谋护国大计。
田光来访时，太子丹对他以礼待之，向他询问如何才能在秦国的威胁下保住燕国。此时，田光年事已老，自觉无力再为国家做什么贡献，便向太子丹推荐了自己的好友荆轲。荆轲本是卫国的一名侠客，与田光的交情一向很好。太子丹决定召见荆轲，并请求田光将自己的心意转达给荆轲。田光告辞之际，太子丹为免自己与他会面一事泄露出去，招致不必要的灾祸，还特意叮嘱他千万不要对外人提及此事。
告别了太子丹，田光又赶去拜访荆轲，并告诉荆轲自己已向太子丹推荐了他，请他无论如何都要去跟太子丹见上一面。荆轲很痛快地答应了他的请求。田光非常欣慰，他对荆轲说，自己曾经向太子丹承诺，绝对不会将他召见自己的事泄露出去，眼下荆轲既已答应去跟太子丹会面，自己的心愿也就达成了，就算是马上自杀也不会有任何遗憾了。田光说着就在荆轲面前自刎了。荆轲深受感染，后来他之所以会铤而走险，刺杀秦王，多多少少也是因为受到了田光之死的影响。
见到太子丹后，荆轲便将田光的死讯和死因全都说了出来。太子丹一面流眼泪一面对荆轲的到来表示感谢。在此次会面中，他向荆轲提出了刺杀秦王的计划，希望荆轲能够担此大任。荆轲沉默了一阵子，才向他表示自己资质平庸，只怕会辜负了他的期望。遭到婉拒的太子丹并不死心，堂堂燕国的太子竟然向荆轲这个平民磕头，恳请他一定要答应自己的请求。
荆轲没有再推辞。其后，他就在太子丹这里安顿下来。为了让荆轲竭尽所能效忠自己，太子丹不断用财宝和美人笼络他。在此之后的相当长的一段时间内，荆轲一直过着锦衣玉食的生活。不过，对于刺杀秦王一事，太子丹却从未听他提起过。
后来，眼看着赵国也被秦国吞并了，秦国的大军已经逼近燕国南部地区，太子丹终于沉不住气了，请求荆轲尽快行动。荆轲提出要带着樊於期这个秦国的叛徒的头一起去面见秦王，因为只有这样才能取信于秦王，然后再趁着秦王麻痹大意之际将其刺杀。
虽然荆轲此言甚有道理，但太子丹却不忍心出卖自己的好友樊於期，只好请求荆轲另谋他法。但是，荆轲却坚持认为这是最好的法子，不管太子丹是否同意，他都要这么做，为此他还特意瞒着太子丹偷偷去跟樊於期会面。
此时，樊於期的父母宗族早已被秦王诛杀了。樊於期对秦王恨之入骨，却苦于找不到复仇的方法。荆轲便对他说，只要自己能带着他的头颅去拜见秦王，必定能取悦秦王，到时候自己就可以寻找机会将秦王杀掉。如此一来，既可以为樊家上下报仇，又可以保护燕国不被秦王所灭。樊於期被荆轲的一席话深深打动，马上在荆轲面前自杀了。太子丹听闻他的死讯，不由得大哭起来，但事已至此，也只好按照荆轲的计划进行了。
单是得到了樊於期的头颅对荆轲而言仍是不够的。在刺秦之前，他还要做很多的准备工作。首先他要准备一把锋利的匕首，为了确保刺秦成功，还要在匕首上淬上天下间最毒的毒药。幸好这些太子丹都已准备好了。太子丹以一百金的高价从当时的铸剑名师徐夫人那里买了一把号称是世间最锋利的匕首。值得注意的是，所谓的徐夫人其实是如假包换的男子，他只是姓徐名夫人而已。匕首买回来之后，太子丹又叫人在上面淬了某种不知名的剧毒。据说，人的血液只要沾染了一点点这种剧毒，就会马上毙命。
到了这时，刺秦的准备工作已经完成了。荆轲带上樊於期的头颅和匕首，跟自己的助手秦舞陽一同踏上了刺秦的不归路。太子一身缟素，赶到易水之畔为他送行。临行之际，荆轲高唱：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”这篇流芳千古的《易水歌》也预示了荆轲此后悲惨的命运。
抵达秦国后，荆轲首先去拜见秦王的宠臣蒙嘉，向蒙嘉表明燕王愿向秦王献上樊於期的首级和燕国的部分领土，以此表明燕国向秦国臣服的诚心。蒙嘉将荆轲的话转告给秦王以后，秦王便下令在咸陽宫接见荆轲。
到了约定的日子，荆轲和秦舞陽带着两个盒子来到了咸陽宫的大殿上，盒子中分别装着樊於期的首级和燕国的地图。秦舞陽因为紧张过度，忍不住浑身哆嗦。荆轲急忙若无其事地帮他掩饰，说他只是因为没见过什么大场面，才会在名震天下的秦王面前失态。
秦王不疑有他，叫荆轲把燕国的地图呈上来。荆轲将卷轴地图在秦王面前慢慢展开，最后露出了
随后，荆轲继续追赶秦王，两人绕着殿中的柱子转起圈来。荆轲始终未能刺到秦王，最后还被秦王拔剑砍伤了。荆轲左腿受伤倒地，又将手中的匕首朝秦王扔过去，结果匕首却扎在了柱子上。刺秦未遂的荆轲当场就被秦王下令诛杀了。
荆轲刺秦让秦王对燕国深恶痛绝，派出大将王翦前去攻打燕国，很快就将燕国的都城攻陷了。燕王被逼无奈，只好杀掉太子丹献给秦王。秦王丝毫不为所动，继续命人攻打燕国。五年后，燕国被秦国所灭。