在中国的神话传说中，最早发明人工取火的是燧人氏。他凭着自己的智慧给人们带来光明和温暖，让人们可以将食物做熟了吃。
传说，在遥远的地方有个燧明国。一位圣人受天上的神仙指点，到那里去寻求火种。他翻山越岭，历尽艰辛，到了之后才发现，那里到处都是漆黑一片，根本没有白天黑夜之分，哪里有什么火种？圣人很失望，坐在一棵大树下休息。树上有几只大鸟正在用它们硬硬的嘴啄树上的虫子吃。它们每啄一下，树上就会蹦出明亮的火花。这些火花一下子引起了坐在树下的圣人的注意，他想既然鸟啄树可以产生火花，那我模仿它的样子就应该也会有火花。于是，他马上从树上折下一节树枝，然后在树上钻了起来。经过几次尝试，树上真的冒烟了，他继续钻，渐渐地真的有了火星。圣人非常高兴，将这种取火的方法广为流传。从此人们可以自己生火，不必忍受寒冷和黑暗了。人们感念这位圣人的功德，推举他做部落首领，并称他为“燧人”，意思是取火者。
这个神话反映了原始时代的中国人从利用自然火，进化到人工取火的情况。
现在，火早就是人们司空见惯的现象了，人人都知道火能照明，能取暖，能煮熟食物，人们早就能熟练地运用它了。其实，早在人类产生之前，火就已经存在于自然界中了，火山爆发自不必说，就是打雷闪电，也很容易引起森林大火。
在远古时期，人们不知道有火，更不知道怎么用火，因此基本上都是吃生的东西。他们生吃采集到的植物果实，就连打到的猎物也是生吞活剥，连毛带血地吃。生肉大大影响了他们的健康，因此原始人经常生病，寿命也都很短。
原始人是先在雷电中认识到火的。暴风雨来临之际，电闪雷鸣，闪电劈在树木上，树木燃烧起来，火势越来越大，火光通天。人们不知道这是怎么回事，吓坏了，纷纷四处躲藏。等暴风雨平息后，他们才敢慢慢出来。他们看到了燃烧的树木，也看到了被大火炙烤的野兽的尸体。他们感到很暖和，同时闻到那些被烧死的野兽散发出的阵阵香味，于是在被烧死的野兽身上撕下一块儿肉放到嘴里，发现竟特别好吃，这才知道火的功用。发现火的用处后，他们便将那些还在燃烧着的树枝保存起来，作为火种，用来烧东西吃。可是，树枝燃尽之后终会熄灭，人们又要重新面对黑暗和寒冷，只能等着下次打雷闪电时再取得火种。
在陕西西安半坡的原始人遗址中，他们的住房是半地穴式，而且没有门，只在住房的门口处设一个火塘。由火塘所在的位置可见，它并不单是为了取暖和照明，另外还为了防止野兽半夜来袭。可见，此时的原始人已经认识到，野兽很怕火，因此可以用火来驱逐野兽。掌握了这个原理，他们就对火善加利用，用火自卫，围猎时用火驱逐野兽。有了火，人们就可以不必为了躲避野兽和恶劣的生存环境而四处迁移，而可以定居在某处了。对火的利用大大提高了原始人的生存能力。火的出现，解决了原始人在吃、住两大生存本能上的问题，因此只靠在自然中取火是远远不够的，到后来，人工取火已成了人类必然的需要。
依照原始人的认识水平和智力水平，发明钻木取火方法的过程肯定是很艰苦的。
认识到火的重要性后，又过了相当长的时期，人们可能偶然间发现摩擦可以生热，后来，有人偶然间用又坚又硬的木头在另一块木头上钻，也可以生热。钻木虽可以生热，但是木头着火点较高，靠钻木生的热点燃烧不是那么容易的，这就需要一个引火物。但是，合适的引火物并不是那么容易找的。为此，数代人不断地积累和探索，或许是某个痴迷于此的人由于机缘巧合就点燃了一根树枝，第一株人工火苗就这样诞生了。可是，也许那个时代的人根本就没有名字，再加上年代久远，人们也不知道这个第一个点燃人工火苗的人是谁了。后来，历史中的人突然注意到了火，就想到了发明人工取火的那个人，于是把他称为“燧人氏”。
燧人氏看似代表一个人，其实代表的是为人工取火做出贡献的所有劳动人民，也许他是几个人的合成，更大的可能性是，他代表的是一个氏族。
人工取火发明后，人们可以随时用火来烧制食物，终于彻底摆脱了茹毛饮血的生活，并给原始人聚集提供了条件。这个了不起的发明使人类文明向前迈进了一大步。