刘备到了江夏，和孔明、刘琦商议对付曹操之策。忽报江东鲁肃前来为刘表吊丧。诸葛亮笑道：“吊丧是假，探听军情是真。鲁肃如问起曹军动静，主公只说不知。”鲁肃与刘备、刘琦等人见礼后，果然就问曹军虚实。刘备道：“一问孔明，便可知晓。”
鲁肃便去问诸葛亮。诸葛亮道：“曹操诡计，我已尽知。可惜我们力量不足，暂时难以与他交锋。”鲁肃道：“孙将军虎踞江东，兵精粮足，为何不去联络？”刘备假意不肯让诸葛亮去。鲁肃再三相请，刘备便答应了。
鲁肃请诸葛亮在馆舍中等候，自己去见孙权。孙权拿出曹操的一封劝降信给他看。鲁肃看了信，问道：“主公打算怎么办呢？”孙权道：“还没有决定。”张昭等人都劝孙权投降，孙权低头不语。过一会儿，孙权起身到后堂，鲁肃也紧跟上去。孙权拉着鲁肃的手道：“子敬认为应该怎么办？”鲁肃道：“我们都可以降，只有主公不能降。我们降了，总还可以做个州官郡守，主公降了，曹操怎么安置？”孙权道：“子敬之言正合我意。只是曹操势大，恐怕难以抵敌。”鲁肃道：“诸葛亮现在此处，主公问他，便可知曹操虚实。”孙权便让鲁肃明日带诸葛亮来见。
第二天，鲁肃到馆舍去请诸葛亮，再三吩咐道：“见了我们主公，千万不能说曹操兵多。”诸葛亮道：“我自会随机应变。”
两人到了孙权幕下，见张昭等一班文武二十余人峨冠博带，整衣端坐。张昭料想诸葛亮一定是来游说的，便想难难他。张昭道：“当初刘豫州三顾茅庐时，先生就要夺取荆州。如今荆州却在曹操手里，不知是何道理？”诸葛亮想，张昭是孙权手下第一谋士，若不先难倒他，也就说不动孙权，便道：“我看要取荆州，易如反掌。只是刘豫州是仁义之主，不忍心抢同宗基业。”张昭又道：“听说先生自比管仲、乐毅。可是，刘豫州未得先生前，纵横天下；一得先生，却一败再败，无地容身。先生真比得上管、乐吗？”诸葛亮笑道：“刘豫州当日兵不满千，将只有关、张、赵云。新野小城，粮少人稀。然而博望坡一场火，烧得夏侯惇、曹仁心惊胆战。我想管仲、乐毅用兵，也不过如此。再说刘豫州败于曹操，只因为不忍放弃百姓，甘心和他们同生共死，这也是大仁大义呀！寡不敌众，胜败乃兵家常事。昔日汉高祖数败于项羽，而在垓下一战成功，这难道不是因为韩信的智谋不曾屡屡得胜，这是因为国家大计，社稷安危，自有主见。不像浮夸之徒，虚誉欺人；坐议立谈，无人可及；临敌应变，百无一能。诚为天下笑耳！”一席话，说得张昭哑口无言。
座上忽然有一人大声说：“今曹公屯兵百万，将列千员，平吞江夏，先生以为如何？”诸葛亮看说话之人是虞翻，就道：“曹操收袁绍、刘表的乌合之众，虽百万不足为惧！”虞翻冷笑道：“军败于当陽，计穷于夏口，区区求救于人，而犹言不惧，此真乃大言欺人也！”诸葛亮道：“刘豫州以数千仁义之师，如何能敌百万残暴之众？退守夏口，以待时机也。如今江东兵精粮足，且有长江之险，还有人要让其主公屈膝投降，不顾天下耻笑。相比之下，刘豫州真是不畏惧曹操啊！”虞翻无言以对。
座间又有人发问：“孔明打算效仿苏秦、张仪来游说东吴吗？”诸葛亮看说话的是步骘，答道：“步先生以为苏秦、张仪只是辩士，不知道他们也是豪杰啊。苏秦曾佩六国相印，张仪两次出任秦国宰相，都有治国之能。你们听见曹操的威吓之词便畏惧投降，还敢笑话苏秦、张仪吗？”步骘默然无语。
谋士陆绩接着问：“曹操是相国曹参的后代，刘豫州只不过是织席贩鞋的出身，如何与曹操抗衡啊？”诸葛亮笑道：“曹操既是名臣后代，而今专权，这不仅是无君，而且是蔑祖；刘豫州是当今皇叔，要说出身，汉高祖刘邦还是亭长出身，织席贩鞋有什么可羞耻的？阁下小儿之见，不足与高士谈论！”陆绩语塞。
接着，诸葛亮又将严畯、程德枢等人一一驳得哑口无言，一个个垂头丧气。
诸葛亮来到堂上，见过孙权。诸葛亮见孙权相貌非常，便打算用言语激他。孙权问：“曹兵共有多少？”诸葛亮道：“约有一百余万。”孙权又问：“曹操部下战将有多少？”诸葛亮道：“足智多谋之士，能征惯战之将，总有一两千人吧！”孙权道：“曹操想要吞并江东，战还是不战，请先生为我出出主意。”诸葛亮道：“我看曹操势大，将军不如降了他。”孙权问：“那么，刘豫州为何不降曹操呢？”诸葛亮道：“刘豫州是皇室后裔，英才盖世，怎能屈居人下！”孙权听了，勃然变色，起身退入后堂。
鲁肃责备诸葛亮道：“先生为何如此言语？未免太看不起我们主公了！”诸葛亮道：“我自有破曹良策，可惜孙将军器量太小。”鲁肃听了，赶紧到后堂把诸葛亮的话告诉了孙权。
孙权忙将诸葛亮请入后堂。诸葛亮谢过罪后，对孙权道：“曹操人马虽多，但远来疲惫，已经是强弩之末，而且北方士兵不善于水战。荆州人投靠曹操，也只是迫不得已。将军如果能和刘豫州同心协力，一定能战胜曹操。”孙权听了十分高兴。
张昭等人听说孙权要兴兵，忙来劝阻。孙权又决断不下，便让人去请周瑜。周瑜听说曹操大军将到，也已经赶到柴桑。鲁肃将事情大概说了一遍，周瑜便让他去请诸葛亮来。鲁肃一走，张昭等一班文官就来了。他们想让周瑜劝孙权投降，周瑜满口答应。不一会儿，黄盖等一群武将来见周瑜，都说宁死不降，周瑜也说正想与曹操决战。
不久，鲁肃带诸葛亮来。周瑜道：“战则必败，降则易安。明天见了主公，可劝他及早归降。”鲁肃非常意外，忙与周瑜争辩。诸葛亮在旁只是冷笑。
鲁肃问：“诸葛先生有何良策？”诸葛亮答道：“我有一计，不费一兵一卒，只用送两个人给曹操，曹操立刻退兵。”周瑜忙问：“是哪两个人？”诸葛亮道：“听说江东有两个美女，一个叫大乔，一个叫小乔。曹操是个好色之徒，他引兵百万进攻江东，其实也是为这两个女子。将军只要将二人献出，曹操必定退兵。”周瑜一听，大怒道：“老贼欺人太甚！”诸葛亮假装吃惊道：“将军为何为两个女子动怒？”周瑜道：“先生不知，那大乔是孙伯符将军主妇，小乔便是我的妻子。”诸葛亮忙道：“我实在不知内情，将军恕罪。”周瑜道：“我与曹贼势不两立，请孔明助我一臂之力，同破曹贼。”诸葛亮应允。