【总批：十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之；刘、关、张三人不能胜吕布，而貂蝉一女子能胜之。以衽席为战场，以脂粉为甲冑，以盻睐为戈矛，以嚬笑为弓矢，以甘言卑词为运奇设伏，女将军真可畏哉！当为之语曰：“司徒妙计高天下，只用美人不用兵。”
为西施易，为貂蝉难。西施只要哄得一个吴王；貂蝉一面要哄董卓，一面又要哄吕布，使出两副心肠，妆出两副面孔，大是不易。我谓貂蝉之功，可书竹帛。若使董卓伏诛后，王允不激成李、郭之乱，则汉室自此复安；而貂蝉一女子，岂不与麟阁、云台并垂不朽哉？最恨今人，讹传关公斩貂蝉之事。夫貂蝉无可斩之罪，而有可嘉之绩：特为表而出之。
此回最妙在董卓赐金安慰吕布一段。若无此一段以缓之，则布之刺卓，不待凤仪亭相遇之后矣。且凤仪亭打戟堕地之时，吕布何难拾戟回刺董卓？而但往外急走，则皆此一缓之力也。
连环计之妙，不在专杀董卓也。设使董卓掷戟之时，刺中吕布，则卓自损其一臂，而卓可图矣。此皆在王允算中，亦未始不在貂蝉算中。王允岂独爱吕布，貂亦岂独爱吕布哉！吾尝谓“西子真心归范蠡，貂蝉假意对温侯”，盖貂蝉心中只有一王允尔。
前卷方叙龙争虎斗，此回忽写燕语莺声。温柔旖旎，真如铙吹之后，忽听玉箫；疾雷之余，忽见好月：令读者应接不暇。今人喜读稗官，恐稗官中反无如此妙笔也？
却说蒯良曰：“今孙坚已丧，其子皆幼。乘此虚弱之时，火速进军，江东一鼓可得。若还尸罢兵，容其养成气力，荆州之患也。”表曰：“吾有黄祖在彼营中，安忍弃之？”良曰：“舍一无谋黄祖而取江东，有何不可！”【夹批：自是畅论。】表曰：“吾与黄祖心腹之交，舍之不义。”遂送桓阶回营，相约以孙坚尸换黄祖。【夹批：死孙坚换活黄祖，人道刘表便宜，我道刘表不便宜。黄祖十辈，不敌孙坚一人；孙坚之死，犹胜黄祖之生。】孙策换回黄祖，迎接灵柩，罢战回江东，葬父于曲阿之原。丧事已毕，引军居江都，招贤纳士，屈己待人，四方豪杰渐渐投之，【夹批：便有不凡。】不在话下。【夹批：放过孙策，接入董卓。】
却说董卓在长安闻孙坚已死，乃曰：“吾除却一心腹之患也！”问：“其子年几岁矣？”或答曰：“十七岁。”卓遂不以为意。自此愈加骄横，自号为“尚父”，【夹批：王莽欲学周公，董卓又欲学太公，可发一笑。】出入僭天子仪仗。封弟董旻为左将军、鄠侯，侄董璜为侍中，总领禁军。董氏宗族，不问长幼，皆封列侯。离长安城二百五十里，别筑“郿坞”，役民夫二十五万人筑之。其城郭高下厚薄一如长安，【夹批：昔有新丰，今有小长安。】内盖宫室，仓库屯积二十年粮食；选民间少年美女八百人实其中，金玉、彩帛、珍珠堆积不知其数。家属都住在内。【夹批：为后文伏笔。】卓往来长安，或半月一回，或一月一回，公卿皆候送于横门外。卓尝设帐于路，与公卿聚饮。一日，卓出横门，百官皆送，卓留宴。适北地招安降卒数百人到。卓即命于座前，或断其手足，或凿其眼睛，或割其舌，或以大锅煮之，哀号之声震天，百官战栗失箸，卓饮食谈笑自若。【夹批：以杀降卒为下酒物，亦甚无趣。】又一日，卓于省台大会百官，列坐两行。酒至数巡，吕布径入，向卓耳边言不数句。卓笑曰：“原来如此。”命吕布于筵上揪司空张温下堂。百官失色。不多时，侍从将一红盘，托张温头入献。【夹批：同时有两张温。此一张温，乃汉张温也。后孙权使张温至蜀，乃吴张温也。】百官魂不附体。卓笑曰：“诸公勿惊。张温结连袁术，欲图害我，因使人寄书来，错下在吾儿奉先处，故斩之。【夹批：张温事即在董卓口中叙出，省笔。】公等无故，不必惊畏。”众官唯唯而散。
司徒王允归到府中，寻思今日席间之事，坐不安席。【夹批：此处又放过董卓，接入王允。】至夜深月明，策杖步入后园，立于荼蘼架侧，仰天垂泪。【夹批：孙坚、王允，一样月下洒泪，而一是悲愤，一是忧郁。】忽闻有人，在牡丹亭畔长吁短叹。允潜步窥之，乃府中歌伎貂蝉也。【夹批：无端忽叙出一女子。不用王允想到此人，偏用此人来挑动王允，妙妙。】其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之。是夜允听良久，喝曰：“贱人将有私情耶？”【夹批：一喝妙甚。不用顺叙，偏用逆挑，最有波致。】貂蝉惊跪答曰：“贱妾安敢有私！”允曰：“汝无所私，何夜深于此长叹？”蝉曰：“容妾伸肺腑之言。”允曰：“汝勿隐匿，当实告我。”蝉曰：“妾蒙大人恩养，训习歌舞，优礼相待，妾虽粉身碎骨，莫报万一。近见大人两眉愁锁，必有国家大事，【夹批：自曹操行刺不成以后，王允日夜忧闷光景，俱于貂蝉口中暗暗补出。】又不敢问。今晚又见行坐不安，因此长叹。不想为大人窥见。倘有用妾之处，万死不辞！”【夹批：好貂蝉。】允以杖击地曰：“谁想汉天下却在汝手中耶！【夹批：突作奇语，令人猜想不着。】随我到画阁中来。”貂蝉跟允到阁中，允尽叱出妇妾，纳貂蝉于坐，叩头便拜。【夹批：又特特作此惊人之笔，令人一发猜想不着。】貂蝉惊伏于地，曰：“大人何故如此？”允曰：“汝可怜汉天下生灵！”【夹批：看官试想：一个女子，教他如何救天下生灵？】言讫泪如泉涌。貂蝉曰：“适间贱妾曾言：但有使令，万死不辞。”允跪而言曰：“百姓有倒悬之危，君臣有累卵之急，非汝不能救也。贼臣董卓，将欲篡位，朝中文武，无计可施。董卓有一义儿，姓吕，名布，骁勇异常。我观二人，皆好色之徒，今欲用连环计，【夹批：计名奇。】先将汝许嫁吕布，后献与董卓，汝于中取便谍间他父子反颜，令布杀卓，以绝大恶。重扶社稷，再立江山，皆汝之力也。不知汝意若何？”【夹批：此处方说出计策，却要他成功衽席之上。】貂蝉曰：“妾许大人万死不辞，望即献妾与彼。妾自有道理。”允曰：“事若泄漏，我灭门矣。”【夹批：此句叮嘱断不可少。】貂蝉曰：“大人勿忧。妾若不报大义，死于万刃之下。”允拜谢。
次日，便将家藏明珠数颗，令良匠嵌造金冠一顶，使人密送吕布。【夹批：本将玉女为钓，先用珠冠作饵。妙。】布大喜，亲到王允宅致谢。【夹批：不用王允去请，却使吕布自来。又妙。】允预备嘉肴美馔，候吕布至，允出门迎迓，接入后堂，延之上坐。布曰：“吕布乃相府一将，司徒是朝廷大臣，何故错敬？”允曰：“方今天下别无英雄，惟有将军耳。允非敬将军之职，敬将军之才也。”布大喜。允殷勤敬酒，口称董太师并布之德不绝。【夹批：极口奉承吕布，妙矣；却又于吕布面前褒奖太师，更妙。】布大笑畅饮。允叱退左右，只留侍妾数人劝酒。酒至半酣，允曰：“唤孩儿来。”【夹批：竟说是孩儿，妙。】少顷，二青衣引貂蝉艳妆而出。布惊问何人。允曰：“小女貂蝉也。允蒙将军错爱，不异至亲，故令其与将军相见。”便命貂蝉与吕布把盏。貂蝉送酒与布，两下眉来眼去。【夹批：来了。】允佯醉曰：“孩儿央及将军痛饮几杯！吾一家全靠着将军哩。”布请貂蝉坐。貂蝉假意欲入，【夹批：写得好看。】允曰：“将军吾之至友，孩儿便坐何妨！”貂蝉便坐于允侧。【夹批：先把盏，后同坐，以渐而亲，写得次序。】吕布目不转睛的看。又饮数杯，允指蝉谓布曰：“吾欲将此女送与将军为妾，还肯纳否？”布出席谢曰：“若得如此，布当效犬马之报！”允曰：“早晚选一良辰，送至府中。”布欣喜无限，频以目视貂蝉。貂蝉亦以秋波送情。【夹批：写得好看。不意〈三国志〉中，有此一段温柔旖旎文字。】少顷席散，允曰：“本欲留将军止宿，恐太师见疑。”布再三拜谢而去。
过了数日，允在朝堂见了董卓，趁吕布不在侧，【夹批：精细。】伏地拜请曰：“允欲屈太师车骑，到草舍赴宴，未审钧意若何？”卓曰：“司徒见招，即当趋赴。”允拜谢归家，水陆毕陈，于前厅正中设座，锦绣铺地，内外各设帏幔。【夹批：写设宴，比前加倍尊严。】次日晌午，董卓来到。【夹批：董卓、吕布来法不同，一个自来，一个请来。】允具朝服出迎，再拜起居。卓下车，左右持戟甲士百余，簇拥入堂，分列两旁。允于堂下再拜。卓命扶上，赐坐于侧。允曰：“太师盛德巍巍，伊、周不能及也。”卓大喜。进酒作乐，允极其致敬。天晚酒酣，允请卓入后堂。【夹批：请入后堂，纔出貂蝉，不特次序应然，亦见机密之至。】卓叱退甲士。允捧觞称贺曰：“允自幼颇习天文，夜观干象，汉家气数已荆太师功德振于天下，若舜之受尧，禹之继舜，正合天心人意。”【夹批：不但奉承董卓，便已埋伏后文。】卓曰：“安敢望此！”允曰：“自古有道伐无道，无德让有德，岂过分乎！”卓笑曰：“若果天命归我，司徒当为元勋。”【夹批：先许一个元勋稳当。】允拜谢。堂中点上画烛，止留女使进酒供食。允曰：“教坊之乐，不足供奉。偶有家伎，敢使承应。”卓曰：“甚妙。”允教放下帘栊。笙簧缭绕，簇捧貂蝉舞于帘外。【夹批：董卓先坐前堂，次入后堂；貂蝉先舞帘外，转入帘内：俱有次序。】有词赞之曰：
原是昭陽宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。
按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新。画堂香暖不胜春。
又诗曰：
红牙催拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王？
舞罢，卓命近前。貂蝉转入帘内，深深再拜。【夹批：来了。】卓见貂蝉颜色美丽，便问：“此女何人？”允曰：“歌伎貂蝉也。”【夹批：此时又不说是孩儿，更妙。】卓曰：“能唱否？”允命貂蝉执檀板，低讴一曲，【夹批：貂蝉见吕布只把盏，见董卓便歌舞。说女儿是女儿身分，说歌伎是歌伎身分。】正是：
一点樱桃启绛唇，两行碎玉喷〈陽春〉。丁香舌吐衡钢剑，要斩奸邪乱国臣。
卓称赏不已。允命貂蝉把盏。卓擎杯问曰：“青春几何？”貂蝉曰：“贱妾年方二八。”卓笑曰：“真神仙中人也！”【夹批：也来了。】允起曰：“允欲将此女献上太师，未审肯容纳否？”卓曰：“如此见惠，何以报德？”允曰：“此女得侍太师，其福不浅。”卓再三称谢。允即命备毡车，先将貂蝉送到相府。【夹批：女将军兵起前去了。○连忙送去，妙。】卓亦起身告辞。
允亲送董卓，直到相府，然后辞回，乘马而行。不到半路，只见两行红灯照道，吕布骑马执戟而来，正与王允撞见。【夹批：看到此处，为王允吃一吓。】便勒住马，一把揪住衣襟，厉声问曰：“司徒既以貂蝉许我，今又送与太师，何相戏耶？”【夹批：吓杀。】允急止之曰：“此非说话处，且请到草舍去。”【夹批：妙，有机变。】布同允到家下马，入后堂，【夹批：也入后堂，妙。】叙礼毕，允曰：“将军何故反怪老夫？”布曰：“有人报我，说你把毡车送貂蝉入相府，是何意故？”允曰：“将军原来不知。昨日太师在朝堂中，对老夫说：‘我有一事，明日要到你家。’允因此准备小宴等候。太师饮酒中间，说：‘我闻你有一女名唤貂蝉，已许吾儿奉先。我恐你言未准，特来相求，并请一见。’老夫不敢有违，随引貂蝉出拜公公。【夹批：公公二字搠心。妙。】太师曰：‘今日良辰，吾即当取此女回去，配与奉先。’【夹批：更妙。】将军试思：太师亲临，老夫焉敢推阻？”【夹批：一派鬼话，令人入其玄中。】布曰：“司徒少罪。布一时错见，来日自当负荆。”允曰：“小女颇有妆奁，待过将军府下，便当送至。”【夹批：此句找足得妙。想吕布此时，犹俨然以新郎自待也。】布谢去。
次日，吕布在府中打听，绝不闻音耗。【夹批：不闻“配与奉先”之音耗也。】径入堂中，寻问诸侍妾。侍妾对曰：“夜来太师与新人共寝，至今未起。”【夹批：董卓做干爷，难为了干娘；吕布做干儿，难为了干媳妇。】布大怒，【夹批：不得不怒。】潜入卓卧房后窥探。时貂蝉起于窗下梳头，忽见窗外池中照一人影，极长大，头戴束发冠：【夹批：先见影，后见人，妙。】偷眼视之，正是吕布。貂蝉故蹙双眉，做忧愁不乐之态；复以香罗频拭泪眼。【夹批：笑亦倾人，颦亦倾人。】吕布窥视良久，乃出。少顷又入，卓己坐于中堂。见布来，问曰：“外面无事乎？”布曰：“无事。”【夹批：外面无事，里面却有事。】侍立卓侧。卓方食，布偷目窃望，见绣帘内一女子往来观觑，微露半面，以目送情，【夹批：此皆女将军绝妙兵法。】布知是貂蝉，神魂飘荡。卓见布如此光景，心中疑忌，曰：“奉先无事且退。”布怏怏而出。
董卓自纳貂蝉后，为色所迷，月余不出理事。卓偶染小疾，貂蝉衣不解带，曲意逢迎，【夹批：看他待布如彼，待卓又如此。使出两副心肠，妆出两副面孔，令我想杀女将军矣。】卓心愈喜。吕布入内问安。正值卓睡。貂蝉于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，挥泪不止。【夹批：女将军韬略一至于此，孙吴不及也。】布心如碎。卓朦胧双目，见布注视床后，目不转睛；回身一看，见貂蝉立于床后。卓大怒，叱布曰：“汝敢戏吾爱姬耶！”唤左右逐出，今后不许入堂。吕布怒恨而归。【夹批：先为掷戟作引。】路遇李儒，告知其故。儒急入见卓曰：“太师欲取天下，何故以小过见责温侯？倘彼心变，大事去矣！”卓曰：“奈何？”儒曰：“来朝唤入，赐以金帛，好言慰之，自然无事。”卓依言。次日，使人唤布入堂，慰之曰：“吾前日病中心神恍惚，误言伤汝，汝勿记心！”随赐金十斤，锦二十匹。布谢归，【夹批：此处忽又一顿。波澜倏起倏落，大有层折。】然身虽在卓左右，心实系念貂蝉。
卓疾既愈，入朝议事。布执戟相随，见卓与献帝共谈，便乘间提戟出内门，【夹批：一写戟。】上马径投相府来。【夹批：一写马。】系马府前，【夹批：再写马。】提戟入后堂，【夹批：再写戟。】寻见貂蝉。蝉曰：“汝可去后园中凤仪亭边等我。”布提戟径往，【夹批：三写戟。】立于亭下曲栏之旁。良久，见貂蝉分花拂柳而来，果然如月宫仙子。【夹批：花下看佳人，如马上看壮士，加倍动目。】泣谓布曰：“我虽非王司徒亲女，然待之如已出。自见将军，许侍箕帚。妾已生平愿足。谁想太师起不良之心，将妾婬污。妾恨不即死，止因未与将军一诀，故且忍辱偷生。今幸得见，妾愿毕矣！此身已污，不得复事英雄：愿死于君前，以明妾志！”【夹批：语语动人。】言讫，手攀曲栏，望荷花池便跳。【夹批：以死动之。】吕布慌忙抱住，泣曰：【夹批：使布怒易，使布泣难。布而至于泣，董卓不能活矣。】“我知汝心久矣！只恨不能共语！”貂蝉手扯布曰：“妾今生不能与君为妻，愿相期于来世。”【夹批：再逼一句，妙。】布曰：“我今生不能以汝为妻，非英雄也！”【夹批：正要逼出他此句。】蝉曰：“妾度日如年，愿君怜而救之。”【夹批：明明催杀董卓。自己原不肯死。】布曰：“我今愉空而来，恐老贼见疑，必当速去。”蝉牵其衣曰：“君如此惧怕老贼，妾身无见天日之期矣！”【夹批：妙极，恶极。】布立住曰：“容我徐图良策。”说罢，提戟欲去。【夹批：四写戟。○若此时便去，那得撞着董卓？读书者至此，亦惟恐其去也。】貂蝉曰：“妾在深闺，闻将军之名，如雷灌耳，以为当世一人而已。谁想反受他人之制乎！”言讫，泪下如雨。【夹批：谚云：“请将不如激将。”是绝妙说士声口。】布羞惭满面，重复倚戟，【夹批：五写戟。】回身搂抱貂蝉，用好言安慰。两个偎偎倚倚，不忍相离。【夹批：此皆貂蝉故意淹留吕布，要他撞着董卓。女将军兵法神妙如许。】
却说董卓在殿上，回头不见吕布，心中怀疑，连忙辞了献帝，登车回府。见布马系于府前。【夹批：三写马。】问门吏，吏答曰：“温侯入后堂去了。”卓叱退左右，径入后堂中，寻觅不见。唤貂蝉，蝉亦不见。【夹批：急杀。】急问侍妾，侍妾曰：“貂蝉在后园看花。”卓寻入后园，正见吕布和貂蝉在凤仪亭下共语，画戟倚在一边。【夹批：六写戟。】卓怒，大喝一声。布见卓至，大惊，回身便走。卓抢了画戟，【夹批：七写戟。】挺着赶来。吕布走得快，卓肥胖赶不上，掷戟刺布。【夹批：八写戟。】布打戟落地。【夹批：九写戟。】卓拾戟再赶，【夹批：十写戟。】布已走远。卓赶出园门，一人飞奔前来，与卓胸膛相撞，卓倒于地。【夹批：此何人耶？令人急欲看下文矣。】正是：
冲天怒气高千丈，仆地肥躯做一堆。
未知此人是谁，且听下文分解。