一
正阳门、崇文门和宣武门，是横贯在北京半腰当中的三座城门。从这三座门往北，属于“内城”范围；往南，则属于“外城”了。“内”与“外”虽然只是一字之差，但两爿城区，却因此被划分出了两个不同的天地。内城，是成祖皇帝迁都北京时改建的。当时大明王朝的国势如日方东，光华灿烂。内城的建筑也因之显出一派泱泱溶溶、博大雄强的气象。红墙黄瓦、画栋雕梁的紫禁城不必说，就连遍布城中的坊巷胡同，也全都被收拾得纵横笔直，井井有条。虽然两百多年下来，人祸天灾，风吹雨打，许多建筑已日见破败，无复当年的旧观，但那种“笙歌归院落，灯火下楼台”的奢华架子还在；内城居住，也依然是上流社会人们无可争议的一份特权。
至于外城，情形就全然不同。毗连于内城南端的这爿外郭城，比内城要晚竣工一百多年。当年的嘉靖皇帝，被不断越过长城南下侵扰的鞑靼骑兵弄得焦头烂额，寝食难安，终于下决心在京城外围再修筑一道城墙，使之成为阻挡强敌进攻的缓冲地带。修城的初衷本是如此，也就不难想见事情的进行是何等草率匆忙。
事实上，这道外城墙只修完南端一段，就停顿了下来，而且整个布局从一开始就没有认真规划过，以致旁逸斜出的街巷，寒伧低矮的简陋平房，以及肮脏杂乱的墟场市集，就成了这一带历久不变的景观。无疑也因为这个缘故，除了在紧靠城门边上，偶然还会有个把“淡泊之士”赁屋而居之外，一般来说，所谓“外城”，在北京上流人家心目中，压根儿就属于令人望而生厌的贫民窟。
不过，自从一年多前，由大清国摄政王多尔衮统率的八旗大军进驻北京以来，情形就发生了根本的变化。这些来自山海关外的进入者，衣冠之奇异自不待言，脑后还怵人地拖着一根长辫子。在入城之后的第二天，他们就下达了一道措辞强硬的命令，宣布自即日起，内城全部划归军队驻扎。原有的居民，不论是官员还是百姓，一律搬出外城去居祝敢有违抗者，以军法论处。
对于这样一道命令，在前朝崇祯乃至更早的那些皇帝在位时，或许还会有人敢于争谏，但是，自从经历了李白成攻陷北京的奇祸巨变，即便是过去最有头脸的那些人物，也因为大明王朝无可挽回的覆灭，变得终日惶惶然如丧家之犬。面对俨然以新主子自居的进入者，他们可是一点儿勇气也鼓不起来了。结果，经过十来天鸡飞狗走的混乱，原来居住在内城的人家，便像猛然刮来一阵狂风似的，一古脑儿搬到了外城，在穷街陋巷中挨挨挤挤地安顿下来。其中宣武门外一带，大约街巷房舍与别处相比，要稍为像样一点，于是又不约而同成了上流人家的汇聚之所……眼下，已经到了清朝顺治二年的六月，距当初那场大搬迁，已经过去了一年多。这天中午，曾经是明朝的兵科给事中、如今又成了清朝吏科给事中的龚鼎孳，刚刚到内城去拜会过一位满族的贵官，正骑着马往回走，打算赶在午饭前回到他在宣武门外的住处去。
“嗯，看起来，往后即使再有什么变动，大局也只能是如此了！”沿着曾经是店铺云集，顾客往来，但如今已经变得空旷冷清的宣武门内大街，龚鼎孳一边往前走，一边默默盘算着，“大兵已经攻下江南，留都已经开门迎降，就连史道邻、马瑶草拥立的那个弘光皇帝，听说也在芜湖被擒，正在押解来京。大明所剩下的一点气数，看来算是彻底穷荆虽说平定四海，也还要一些时日，但这一统天下，恐怕已经非大清莫属了！”
由于局势的演变，同自己先前的估计完全一致，甚至推进得更快，龚鼎孳此刻，不觉暗暗感到庆幸，有一种远离劫难的轻松。的确，像他这样在农民军攻人北京之后，曾经接受过“伪职”的明朝旧臣，如果当初像方以智等人那样，迫不及待地逃往江南的话，那么，纵使弘光朝廷宽大为怀，不予追究，到了这次清兵南下，也势必在劫难逃，吉凶未卜。现在由于自己坚决留下来不走，结果不但安安稳稳活着，而且还能照旧当京官。
“虽说在满洲鞑子手下做事，恐怕不会怎么痛快，但在前明时难道就痛快了？
哼，不是一样如临深渊、如履薄冰地过日子！如今再怎么着，也总比以往焦头烂额地硬撑着那个破摊子强。况且，他满人以化外夷狄之邦，要入主中国，只怕到底还得依靠我们汉官才成！”
这么暗自掂量一番之后，龚鼎孳就愈加心安理得。他从马上直起身子，开始怀着一种彻底解脱的心情，打量起沿途的景物来。他发现，清朝大军进入北京这一年多，除了发生过强迫搬迁那件事之外，别的方面倒还算是相当克制。不但如此，当权者还采取了一些颇得人心的措施，譬如以隆重的礼仪改葬崇祯皇帝；对于明朝的旧官，只要愿意归顺，一律以原职录用；以及宣布革除前朝的苛政等等，因此北京的局面一直比较稳定。虽然在内城，由于到处驻扎着重兵，市面不免比较冷落，出入城门时盘查也颇为严格，但一旦到了外城，就依旧行人熙攘，车水马龙。在六月耀眼的阳光下，各行各业的人们显出一派随遇而安的“顺民”模样，照旧在为衣食而各自奔忙。“不错，时至今日，仍旧允许我汉家官民保留前朝衣冠，不必像他们那样剃发留辫，改穿马褂和开衩袍，这一层，无疑也是新朝善体民心之处！”望着满街上那些同自己一样，依旧把发髻藏在头巾或纱帽之下，身上的衣着也一如往日的行人，龚鼎孳于从容自在之余，又一次宽心地想，并且生出一种期望，觉得新朝果真能够心胸阔大，兼容并蓄，那么，以自己的精明干练，今后恐怕还大有施展的机会……现在，他已经回到自己的家门前。位于宣武门外东侧一条胡同深处的这个新住处，是一年前大搬迁那阵子，他同爱妾顾眉一起选定的。房子虽然小了一点，难得的是环境颇为清静。当时好几户急着找房子的人家都看上了这里，争着要买。
末了，龚鼎孳看见顾眉特别中意，狠狠心拿出高一倍的价钱，才把房子买到手。
为这事，顾眉反而埋怨丈夫，认为前一阵子因为逃难，几乎弄得倾家荡产。手头已是相当拮据，实在没有必要花这种冤枉钱。不过埋怨归埋怨，对于丈夫的宠爱和体贴，顾眉其实还是十分喜欢。明显的证据是，一搬进来，她就指挥仆人，里里外外的忙得额头见汗。为着把这幢只有前后两进的小小四合院，收拾得整齐雅洁，不失身份，这个聪明能干的女人着实花了不少心思。“嘿，要是摸不透你的脾性儿，我龚某人也枉在风月场中混这么些年了！”当时龚鼎孳在一旁瞧着，苦笑地想。此刻，他在门前下了马，把缰绳交给承差之后，忽然想起这件事，嘴角不由得再度现出无奈的微笑。
“啊，老爷回来啦！”当他怀着轻松的心情，穿过前院，匆匆往里走的时候，丫环小凤迎上来，行着礼说。
“嗯，太太呢？”龚鼎孳顺口问道，没有停住脚步。
“回老爷的话，太太在西间屋里。王妈妈来了，太太正陪着说话呢！”
“王妈妈？哪个王妈妈？”
“就是熊老爷家的王妈妈，去年逃难时同我家做一路的。”
龚鼎孳“哦”的一声，也就想起来了——去年四月底，正当李自成的农民军在山海关被吴三桂引进清军击败，决定放弃北京，向西撤退那阵子，满城的居民人心惶惶，谣言四起。龚鼎孳见势头不妙，害怕“王师”一旦打回来，会对他们这些“失节事贼”的旧官严加追究，串联几位同病相怜的朋友，举家逃出城去躲风头。当时结伴同行的，就有吏部郎中熊文举一家。这个王妈妈，是熊府的一位有头脸的女管家。 本来彼此也不相熟，只因路上种种劳苦波折，常需互相照应，一来二往，也就近乎起来。回城后，这王妈妈也常会找个空儿，过来串串门，却一向都是由顾眉接待。“噢，是她来了。那就别惊动太太，你来服侍我就得了。”
由于心情颇好，龚鼎孳宽宏大量地摆摆手，然后径直走进上房的起居室里。
二
龚鼎孳由小风服侍着，刚刚换上家居的便服，顾眉就走进来了。曾经是秦淮河上风头最健的这位昔年名妓，自从两年前嫁给了，龚鼎孳之后，就跟着丈夫住到北京来。虽然已经年近三十，但是岁月并没有在她身上留下任何痕迹。看上去，她仍旧那样风姿绰约，娇艳迷人。因为天气炎热，她只穿着一件薄薄的桃红女衣，下衬月白罗裙，脑后松松地绾了一个倭坠髻，益发显得珠圆玉润。自必得知丈夫已经回来，她才匆匆把客人送走的。一踏进起居室，她就放下怀里那只乌云覆雪波斯猫，走近来，从小凤手中接过绸子腰带，一边给丈夫系上，一边吩咐丫环说：“这儿用不着你了，张罗开饭去吧！”
随后，又悄悄亲了一下丈夫，巧笑盈盈地问：“相公今日出门拜客，可还顺利？”
龚鼎孳“嗯”了一声：“没有什么不顺利的，不就是同满人打交道么，小菜一碟，顶好对付！”
“咦，不是说，这个叫济——济什么的贝勒凶霸得很，谁都怕去见他么？”
“叫济尔哈朗。哼，别人怕，我却不怕！你别瞧满洲鞑子一个个十二片篷扯足，傲气得很，其实也是欺软怕硬。只要你不怯他，他便颠倒过来礼敬你了。”
“哦，是吗，那——”
“待会儿再跟你说。先吃饭吧，我都快饿坏了！”这么把手一摆之后，龚鼎孳就径自走向饭桌，在椅子上坐了下来。
龚鼎孳不再谈下去，是因为他虽然说得挺硬气，实际上却并没有什么可夸耀的。那位济尔哈朗亲王的确没有为难他，但是让他在门房足足候了一个多时辰，到头来同他总共还谈不上五句话，就按照官场的礼仪端茶送客。如果不是在等候接见的当儿，从别的候见者口中，得知南京已经开门迎降的重要消息，他今天简直可以算是白出了一趟门。不过，这一类情况，龚鼎孳照例不会告诉侍妾。“横竖她知道了也没用，反倒生出许多哕嗦！”他想。
现在，午饭已经摆到桌上。 北京不比江南，加上眼下还是大乱初定、百物奇缺的时节，即便是龚鼎孳这样的人家，在吃喝上也只能从简。如今，饭桌上摆着的，无非是咸菜、小米粥就馒头，还有一小碟豆芽菜炒肉丝，已经算是难得的奢侈品。不过，龚鼎孳实在是饿了，也顾不上挑剔，抓过馒头就吃起来。正吃得香，忽然听见侍妾“噗哧”一笑。
龚鼎孳抬了一下眼睛：“嗯，你笑什么？”
“没什么，”顾眉摇摇头，腮边的笑涡忽闪着，“妾只是想起，刚才老是等不着相公回来，还只道那位什么贝勒留相公吃饭呢！”龚鼎孳怔了一下，随即眼珠子一转，点点头，说：“嗯，他是要留饭，可我嫌那满洲菜，老大一股膻味儿，便坚辞了出来。”停了停，发现侍妾没吱声，他又皱起眉毛问：“怎么，你不信？”
“哦，信，信！”顾眉忙不迭回答，随即用筷子夹了一箸豆芽菜炒肉丝，一边送进丈夫碗里，一边笑着说：“既是这等，王妈妈来说的那个事，没准儿就好办了！”
龚鼎孳顿时停止了咀嚼。“王妈妈说的事？又有什么事？”他警惕地问。因为为着显示自己能耐，这个不甘寂寞的女人老爱招揽一些乱七八糟的事儿，堆给丈夫干，早已弄得龚鼎孳不胜其烦。
“是这么回事——”顾眉蹙起又弯又细的眉毛，叹了一口气，说，“刚才，熊老爷家的王妈妈来过，说起去年夏天在西城外逃难时，我们曾住过一阵子的那个金员外家，前些天让旗人把地给圈了去，还限令他们全家迁往三百里外的牧马堡去安置。若不去时，便连那边的地也一并勾销，让他们全家当叫化子去！你想那金员外七老八十的人，怎生受得了这晴天霹雳？急得当场中了风。他的家人走投无路，昨日便进城来寻熊府相帮说情。熊老爷本是个胆小的人，哪里敢出头？
熊太太寻思无计，才又派王妈妈过来转托我们。相公，你瞧这事……”“你是说西城外那个老金头？他的地不是明明自家在种着嘛！怎么会给圈去了？”
“真是给圈去了呀！王妈妈刚才说，昨儿他家一下子来了好几个金家的人，都在前院里，哀哀地哭得好不伤心！”
龚鼎孳“晤”了一声，不说话了。关于圈地的事，他是知道的。早在去年十二月，朝廷鉴于从关外不断涌来的大批旗人无法安置，曾下令将北京附近各州县因战乱被丢荒的无主农田，以及明朝的皇亲、驸马、贵族、太监过去所拥有的田产，全部没收，分配给本朝属下的王公、贵胄以及八旗兵丁使用。办法就是由主管的衙门按预先拟定的分配额度，发给长短不一的绳索，让旗人们到实地去丈量圈占，所以叫做“圈地”。不过，当时所颁布的命令说得很清楚，只是圈占那些无主之田。现在怎么连金员外家种着的田也给圈去了呢？看来，要么是执事衙门弄错了，要么就是下面的旗人不遵法度，趁势胡来。
“原来他家的地给圈去了。那——你可知道，是怎样给圈去的？”由于发现事情并非那么好办，龚鼎孳的口气已经明显透着迟疑。
顾眉却似乎没有觉察，只管把她从王妈妈那里听到的一五一十地倒出来。不过，其实也没有太多新东西，无非是那些固地的旗人如何凶横，金员外一家如何苦苦哀求，又怎样挨了打；末了，田地、房屋给圈了去不算，连牲口、农具，还有两名模样长得周正点儿的女仆，也让对方一齐霸占了，如此等等。龚鼎孳默默昕着，心中越来越不起劲。不错，去年在西城外逃难时，自己一家确曾得到过金员外的照拂；但是眼下他碰到的这门子官司，却不是一件单个的事，而是关涉到旗人们进关后的生计，是朝廷一项重大决策。虽说像这样胡乱圈占，未必符合朝廷的初衷；但是，这朝廷毕竟是满人坐的天下，自己作为一名汉官，如果贸然出头说话，势必得罪旗人们不说，闹不好，还会落得个干扰朝廷大计的罪名。这可是万万不能干的！不过，他也知道，这位如夫人可不是那么好打发的。她会撒娇撒痴，会发怒放泼，还会……“哎，也罢，姑且敷衍着她好了，也省得她再哕嗦！”
这么打定主意，龚鼎孳就抬起头，一本正经地说：“这件事，你也招揽得太快了些，只怕十分难办。不过，在满人中我好歹还有几个说得来的，赶明儿去访访他们，看有办法没有——无论如何，让你有个交待就是了！”
“我也知道这事挺难，”看见丈夫应允出面，顾眉顿时眉开眼笑，“可金员外好歹同我们相与一场，如今有难来求，多少总得给他一个面子呀！”说着，看见丈夫已经站起来，向寝室走去，她也就跟过来，并且赶先一步，走到床边，一边亲自动手替丈夫拂床安枕，一边又讨好地回头说：“告诉相公一件新鲜事儿——也是王妈妈刚才来说的，相公向常顶讨厌的那个孙之獬孙老爷，有人看见他这两日已经学满人的样儿，剃了发，留起了辫子，全家男女也都改作满人装扮，变得怪模怪样的，都快叫人认不出来了！
这么一件新闻，在顾眉无非当个笑话儿说说，龚鼎孳起初也没有怎么在意。
然而，他忽然心中一动。
“你说什么？孙之獬——剃发改服了？”由于意外，也由于吃惊，他的眼睛一下子睁得老大。
“是王妈妈说的，她家同孙家大门对着大门。她还亲眼看见了！”顾眉说，因为正顾着整理床铺，并没有发觉丈夫的神情变化。
龚鼎孳却“氨的一声，不由得呆住了。孙之獬，现任礼部右侍郎。此人在明朝天启年间卖身投靠阉党头子魏忠贤，因此，到了崇祯皇帝即位，便被列入“逆案”，落得个削职还乡；直到清兵入关后，他才赶来投诚，因为善于钻营，很快就爬上高位。龚鼎孳本是复社成员，彼此也就照例成了政敌；加上他对孙之獬的迅速升迁叉颇为嫉妒，因此平日提起此人，总是没有什么好话。不过，龚鼎孳仍旧没有料到，在新朝已经允许汉族官民保留前朝的衣冠之后，孙之獬竟然还要自行剃发改装！
“妈的，这阉党狗贼！真不要脸！”由于被对方的卑鄙行径所激怒，龚鼎孳不禁破口骂了出来。的确，保留前朝的衣冠，这可是满城官民经过竭力抗拒，才争得的一种“权利”，也是人们在受了吴三桂的愚弄，被迫臣服于满洲“鞑子”的武力和强权之后，所剩下的最后一点“自慰”。也许足基于自幼秉承的某种根深蒂固的观念，就连对前朝并无太多留恋的龚鼎孳，内心也是这么认为的。如今孙之獬身为汉官，为着讨好满人，竟然做出如此卑劣的举动，这使龚鼎孳一听之下，确实不禁大为光火。
“相公，你这是——”转过身来的顾眉，发现丈夫正倒背着手，气急败坏地在屋子里走来走去，不禁一怔。
“这一次，总之都得被他弄死就是，都得被他弄死就是！”龚鼎孳管自咬牙切齿，并没有理会侍妾。
“弄死？谁被弄死了？”顾眉愈加莫名其妙。
“我是说姓孙的！是姓孙的要把我们都弄死！”
“姓孙的？哦，相公是说的刚才那个事呀！”顾眉这才恍然，随即撇着嘴儿，不在意地说：“他这么弄，也无非是想拍满人的马屁罢了，又何必……”“你知道什么！”龚鼎孳烦躁地一挥手，“姓孙的这么一弄，朝廷自然就会认为他是死心塌地效忠满人，愈加对他另眼看待了！可剩下我们呢，怎么办？也跟着学他的样？但那么一来，我堂堂华夏之区，亿兆官民，岂非从此尽数沦为化外夷狄？这如何面对列祖列宗？又如何向子孙后世交代？但要是不跟他学，说不定就会被新朝看做不是真心归顺，甚至怀有二志，轻则受到猜忌，断送前程；重者还会招致不测之祸——哎，总而言之，这回全都被他弄死就是！”
有着瘦长身材和一张青白脸的龚鼎孳，本是一个精明强干的人，平日遇事颇沉得住气。因此，看见他这样子，顾眉也跟着紧张起来。
“那，那可怎么办？”
“不行！”龚鼎孳忽然站住脚，断然说道，“这姓孙的乃是阉党余孽，奸险小人，若然容他如此得逞，我辈正人君子在朝中哪里还有立足之地！”
“啊，那么……”
“总得想个法子治治他！”这么说完之后，龚鼎孳又重新在屋子里走动起来。
也就是到了这时，顾眉大约才真正弄明白了。她眯缝起眼睛，出了会子神，随即款款地走向方几，从上面拿起一盅茶，举在嘴边慢慢喝着。只见她神色变得愈来愈安闲，甚至还有几分自得。末了，她把茶盅往方几上“笃”地一放。
龚鼎孳不由得站住了，回头望着她。
顾眉回身在椅子上坐下，顺手拿起一柄绿纱团扇，扇了两下，这才似笑非笑地说：“若是想不让那姓孙的得意么，妾倒有个法儿，就不知相公敢不敢？”
“啊？你说，你说！”
“依我的性儿么——”顾眉瞅着丈夫，目光炯炯地说，“他孙家会剃发改装，莫非我龚家就不会剃发改装？”
“你说什么？我家也剃、剃发？”龚鼎孳不禁吃了一惊。
“嗯，”顾眉点点头，“有道是，毒蛇蜇手，壮士断腕。不这样，又怎生斗得掉姓孙的风头？”
“可是……”
“听我说蔼—相公试想，一旦姓孙的带了头，即使相公不肯学样，只怕也难保 别人不跟着干。与其白让他们赶着趟儿，赚了好处去，倒不如由我们来拔个头筹！”
龚鼎孳起先还感到吃惊与气恼，这会儿心中又是一动，顿时把待要出口的责备又收回来。的确，刚才他光顾着对孙之獬的“叛卖”行径光火，却忘记了另外一个危险，这就是在向上爬的官场竞争中，由于未能及时抢占有利位置，结果被无情地挤到后面去的危险。对于至今还指望飞黄腾达的他来说，这无疑是要防备的……于是，他沉吟着转过身，坐到另一张椅子上，开始默默地抚起胡子来。
海棠树的绿影映在窗纱上。有片刻工夫，屋子里变得很静，只听见铜壶滴漏传来滴答的声响。现在，龚鼎孳多少觉得，侍妾的这个建议，确实给他指出了出奇制胜的一着棋。在目前的情况下，这也许还是惟一可行的一着。但是，这么一来，就等于将自己摆到与孙之獬同样的位置上，势必会招致汉族官民的强烈反感。
结果，也许在讨好新朝这一点上，能同孙之獬之流打个平手；但是，却会在朝廷内外，被绝大多数汉官所蔑视，并且失去他们的信任。在目前满人当权，自己惟有同汉官们抱成一团，才能免受欺负的情况下，这无疑是划不来的。“不，这个风头可不能出！”他苦笑地想。
大约看见丈夫不说话，顾眉又开腔了：“不错，”她抚摸着团扇的边沿，慢悠悠地说，“当初你是跟我说过，若然新朝迫令剃发改服，你纵然舍不得我，当不了和尚，也必定要拖到无法再拖再说，总不能辱没了祖宗。可瞧眼下这情形，新朝到底容我们再拖多久，其实也难说得很。况且，这些日子我也想通了，不就是换个打扮么！以往我们在留都，光是这头头发，一年到头，就不知想着法儿变换多少回！”
这么说了之后，发现龚鼎孳管白抚着胡子，仍旧没有什么表示，她就眨眨眼睛，用忽然变得兴奋起来的声调说：“相公瞧着旗人的装束不顺眼么？妾倒觉得款式儿挺不错哩！”说着，她就丢下扇子，站起身，快步走向衣箱，先把身上的衣裳脱下，又从箱里拿出一套衣服，管自穿着起来。
龚鼎孳呆呆地望着，不明白她要干什么。直到顾眉穿戴停当，重新把脸朝向他，龚鼎孳才看清楚了。原来，那是一袭满族式的高领白缎子长袍，外面罩了一件宝蓝色的琵琶襟马甲。那有着五颗大衣扣的马甲，镶着回波形的宽大衬边，上面还绣着花草图案。据说旗人的女衣历来尚窄，加上顾眉的身材本来就十分苗条，两相映衬，益发显得俏丽轻盈。倒把龚鼎孳看得张大了嘴巴，一句话也说不出来。
“这是前些日子我央人到内城去，请旗人裁缝做的，昨儿才送来。”顾眉得意地说，“如今是头发还不对。要是连发髻也学她们那样梳起来，才真好看呢！”
说着，又上下打量丈夫。点着头儿说：“像相公这等身材，若穿起长袍马褂，只怕也蛮精神！”
龚鼎孳正目瞪口呆地瞧着像换了一个人似的侍妾，被她冷不丁这么一说，倒错愕了一下。他不自然地干咳了一声，站起身，又开始在室内绕起圈子来。不过说也奇怪，经顾眉这么一起哄，他的心情已经不像先前那样激愤和紧张了。“是的，到底怎么办，眼下也不必忙于决定，且看一看情形再说不迟……”“哎，相公，拿定主意了么？”顾眉的声音在耳边响起。
龚鼎孳抬起头，发现侍妾拿着一面镜子，还在那里左照右照地摆弄个没完。
他打了个哈哈，摆摆手说：“真是妇人之见！天下的事，哪有如此简单容易？”
停了停，又走过去，在侍妾的身上摸了一把，叮嘱说：“你这身衣裳，在屋子里穿穿无妨，可别走到外面去，让左邻右舍瞧见了笑话！记住了？”
说完，他就转过身，把被教训得一怔一怔的顾眉撂在屋子里，径自向外走去。
三
龚鼎孳刚刚走出起居室，就看见应门的小厮阿承——一个十五岁的矮胖少年，双手捧着一张拜帖，跌跌撞撞地飞跑进来。
这个阿承，同丫环小风一样，也是龚鼎孳的家生孩儿，为人老实可靠，侍候主人也算忠心尽职，只有一样：做事有点冒失毛躁。龚鼎孳也曾训诫过他多次，可总不见大改。眼下看见他又是这个样子，龚鼎孳就不由得皱起眉毛，呵斥道：“咄！跑什么？好好儿走着不成么！”
“哎，老、老爷，是陈老、老爷呢！”吓了一跳的阿承立即站住，结结巴巴地回答。
“什么‘老老爷’！就是‘老老老爷’也用不着这等亡魂丧胆的——没长进的东西！”龚鼎孳板着脸继续训斥，并朝劈手接过的拜帖瞥了一眼，忽然，心中一动，把帖子又举到眼前。
眷社弟陈名夏顿首拜
“怎么，是他来了？”他意外地想，不由自主停止了责骂，“哎，这么巧！
我正打算去访他呢！如今正好——啊哈！”心里这么惊喜着，他就兴奋起来，连忙吩咐：“快请！”看见阿承还站着发呆，他又使劲一跺脚，喝道：“快呀！”
说完，他就转过身，返回屋里，一边吩咐顾眉赶快把满族衣裳脱掉，以免不留神给人瞧见，招来闲话；一边自己换上见客的礼服，然后三步并作两步，兴冲冲地迎出大门去。
确实，也难怪龚鼎孳如此着忙，因为这个陈名夏，并非寻常客人，而是他的一位交情顶深的密友。二人早年同为复社成员，明朝崇祯年间又一起在北京做官，而且都是在兵科；李白成攻陷北京时，两人都曾经降“贼”，并接受“伪”职；后来又一道投靠清朝。凭着这种同“脖相怜的经历，加上两人平日来往密切，关系可就确实不同一般。不过，陈名夏当年是以殿试一甲第三名的高名次考中进士的，官位一直比龚鼎孳高，眼下已经官至清朝的吏部左侍郎兼翰林院的侍读学士，位居正二品。而陈名夏本人也确实精明强干，勇于任事。因此，龚鼎孳对于这位老朋友一向十分敬服，遇到疑难的事总要同他商量，听取他的意见……现在，龚鼎孳已经迎出大门口，陈名夏那张眉目耸拔、鼻翼两旁有着两道刚愎沟纹的尖长脸，以及胸前飘拂着的三绺髭须也映人了眼帘。
“啊哈，怎地如此之巧！弟正欲去访兄，兄却先见顾了！”龚鼎孳拱着手大声招呼着，兴冲冲地迎上前去。
陈名夏却没有什么表情，虽然也照例回了一礼，但是随即就把手一摆，说：“弟眼下尚有他事，没有工夫坐谈，且借一步，说几句话就走！”
“兄是说——不坐谈？”看见客人已经径自往里走，龚鼎孳连忙跟上去，惊讶地问。
“我这就要去面见谭泰——嗯，就在这儿说好了！”由于两人已经进了二门，来到前院的倒座前，陈名夏随即站停下来。
谭泰是满洲正黄旗人。早自清朝天聪年问起，他就追随皇太极东征西讨，由于战功卓著，一再被擢拔，成为全权掌管本旗的都统，后来又受封为一等公。目前此人与护军统领图赖、启心郎索尼一道，都是摄政王多尔衮的心腹亲信，在朝中可以说是炙手可热，权重一时。因此龚鼎孳一听，顾不上再往屋里让客，连忙站住脚，紧瞅着对方，压低声音问：“谭泰？兄因何事要访他？”
这当儿，倒是陈名夏大约觉得站着谈话，确实不甚相宜。他是常来常往的，对龚鼎孳这屋子的情形很熟悉。朝倒座望了望，发现里面没有人，他便做了个手势，于是两人又走进屋里，分宾主坐下。陈名夏这才哼了一声，说道：“弟去见他，是意欲谋个差事干干！”
虽然他这么表白了，但是龚鼎孳仍旧听不懂。不过他也不想在这位才高气傲的朋友面前显得像个蠢虫，于是便沉默着，不去追问。
果然，片刻之后，等不到反应的陈名夏终于自己又说下去：“眼下，南都已经归命，各府县望风归降，看来江南一带，不必再加重兵，即可平定。据弟近日所得消息，朝廷之举措将有重大变更——欲行以‘抚’代‘剿’之策。届时，要将豫王召回京来，另外派员前往接任……”所谓“剿”，就是凭借军事手段取胜，自然要靠武将主持；至于以劝降为主的“抚”，就必须起用文官了。不过，清朝一向崇尚武力，这大规模的变“剿”为“抚”，倒是前所未有的新鲜事。因此龚鼎孳迷惑了小片刻，脑子才转过弯来，试探地问：“噢，兄是意欲取多铎而代之？”
“如何？”
“这个——召回多铎，以抚代剿，消息是否真确？”
“自然真确。日前摄政王已授意内院会议，参详可否。”
“……那么，兄以为此事有几分成算？”
“谋事在人，成事在天。若是可谋而不谋，成算何从谈起？”
“所以——”
“所以弟这就去见谭泰！”
龚鼎孳眨眨眼睛，不说话了。得知雄心勃勃的老朋友原来是在觊觎豫王多铎的位置，他多少觉得，对方的胃口似乎大了一点。因为江南与别处不同，乃是除北京之外，全国最为重要的一个地区。数百年来，那里都是朝廷赋税的最大来源，是国家财政的主要支柱，也是眼下新朝志在必得的一块宝地。不管抚也罢，剿也罢，要想出任江南地区的封疆大吏，能力和才干固然十分重要，但更重要的是得到满人朝廷的绝对信任才成。以陈名夏的身份和资历，能做得到么？如果明明做不到，却贸然去活动，闹不好，就会招致当权各方的反感和猜忌，岂非弄巧反拙？
这样一想，龚鼎孳就觉得有点不妥。他打算说出自己的看法，但是陈名夏已经站了起来。
“好，时辰不早，谭泰现住在内城，去迟了，怕出不了城。弟这就告辞！”
“那么，先去探探口风也好！”由于发现拦不住对方，龚鼎孳只好一边往外送客。一边这样说。走出几步之后，他忽然想起一件事，连忙问：“不知兄可知道，闻得孙之獬为着献媚满人，竟然全家率先剃发改服，招摇过市。这事弄不好……”陈名夏“嗯”了一声：“这事我早知道了！”
“那么？”
“他要剃，就让他剃去！谅他也翻不起大浪！”
“可是，万一朝廷……”
陈名夏把手一摆，成算在胸地说：“这一层，无须担心！哼，剃发改服，谈何容易！闹急了，是要出大乱子的，朝廷又岂会不知！”
龚鼎孳心中一懔，关注地问：“兄是说，出——出大乱子？”
陈名夏没有回答，似乎有意让朋友自己去琢磨。不过，当走出几步之后，龚鼎孳仍旧没有醒悟的表示，他就哼了一声，教训地说：“我朝这番入主中国，自是应天顺人，故此兵锋所到，势如破竹。惟是前明享国三百载，在缙绅百姓中之根基实在不可小觑。 彼虽格于时势，暂且归顺于我，心中未必帖伏。所以隐而未发者，非不欲发也，是未得其便而已！若我朝挟雷霆之势，恩威并用，震慑之，怀柔之，或可将彼敌意渐渐消弭于无形；如操之过急，必定激出大变！何况冠裳发髻，传自祖宗，譬如人之头脸体肤，骤然夺之剥之，而欲其不怒不反，又何可得乎？”
“这——我兄所言，自然极是，但不知朝廷也省识此理否？”
“摄政王英睿明敏，自应省识。纵然他一时想不到，范宪斗、洪亨九他们也会提醒于他！”
这么说着，两人已经来到大门之外。龚鼎孳虽然意犹未尽，也只好拱一拱手，站停下来，目送着老朋友由一班承差服侍着，骑上那匹口外枣骝马，径自朝内城的方向行去……在龚鼎孳看来，陈名夏的这一次来访，未免过于短暂而且匆忙；但是，对于此刻正骑着马急于前往内城去的陈名夏来说，却认为这样已经足够了。事实上，像谋求出任江南招抚这样的事，在没有办出眉目之前，应该尽可能少声张，以免招来意外的阻力。如果不是冲着彼此的交情非比寻常，他甚至也不会特地上龚鼎孳的家去。刚才，龚鼎孳虽然没有说更多的话，但陈名夏看得出来：老朋友对这件事是心存疑虑的。正因如此，他才不再同对方谈下去，省得空费口舌和时间。
说实在话，眼前这个机会，陈名夏可是认准了，决不会放过的！而且，他已经把事情的成败得失反反复复揣摩过。无疑，要办成这件事确实不容易；但倘若办成了，他在朝野中的地位和名望，就会空前地跃升。作为对自己的才略颇为自负、因而野心勃勃的一个人，这些年来，陈名夏一直在暗暗纵观天下大势。他早就断定明朝的覆亡已经不可避免，所以在农民军攻入北京时，便迅速投降了李自成，希望能开创一番功业。谁知李白成太过脓包，转眼工夫就垮了台。他乘乱逃回南方后，经过长达一年的观察和考虑，最后又辗转北上，毅然投向清朝。他是这样估计的：在明朝和农民军相继崩败，并且显然缺乏回天之力的情况下，昔日的“东虏”——清朝入主中国已经不可避免。在这种“天命难违”的“大势”面前，试图以武力抗拒固然是徒劳的，一死了之和隐遁深山也未免过于消极；称得上大智大勇的做法应该是设法参与到新政权当中去，通过取得权势和地位，去影响乃至左右国家的未来大政，这样来达到施展抱负和拯救天下苍生的目的。无疑，这是一种并不舒服、而且困难重重的选择。但他看准了一点，就是清朝从关外带来的人马有限，其中官吏尤其严重短缺，要想统治中国，必须大量起用和依靠汉官，特别是有才干、有经验的汉官。而这，就是他认为有把握取得成功的依据，也是眼下他敢于谋求取代多铎的原因——“哼，若是行剿，你们自然用不着我；可是行抚，像我陈某这样熟悉江南的情形，与那边广有关系的二品大员，你又哪里找去！”当行近棋盘街东侧的谭泰府第时，陈名夏的内心甚至变得更加强横和自信了……现在，陈名夏已经在谭泰的府前下了马，看见赶在头里的承差已经把拜帖递了进去，主人却还没有露面，他就转动着身子，四下里张望了一下。坐落在正阳门和大清门（过去叫大明门）之间的这条棋盘街，是东西城来往的要冲，街的北面、大清门的两侧，就是六部衙门的所在地。在前明时代，这一带属于有名的“前朝市”，平日商贾云集，百货荟萃，热闹非凡。不过，随着八旗大军进驻，居民被迁走，时至今日，那种光景已经完全消失不见了。无疑，眼下街道上倒也并不冷清，各种各样的马匹啦，骆驼啦，自然还有许多满族打扮的八旗男女，在那里来来往往。由于朝廷一直在鼓励关外的旗民向关内迁移，近日举家迁来的正愈来愈多。大约一时来不及安置，于是大街两旁又公然冒出了不少大大小小的帐篷，有的还连带着牛羊和猪狗。帐篷与帐篷之间，大人在忙碌，小孩在捣乱，临时搭起的炉灶上烟火弥漫，使这个庄严的帝皇之都，平添了几许令人哭笑不得的“塞外风情”……这一带，陈名夏虽然算得上是常来常往，但是每当面对这种情景，他的心中仍旧止不住涌起一种别扭、反感，以至羞耻的情绪。“我堂堂中国，文明礼仪之邦，莫非今后就是奉这样的人为主子么？”惘然若失之余，他不止一次苦笑地想。
不过这一次他没能长久地想下去，因为谭府的门公已经重新走出来，正同承差在说什么，于是他本能地整一整衣冠，等待进门。
承差却仍旧在那里同门公说着。这使陈名夏颇不耐烦，觉得这个奴才办事实在哕嗦。所以，当承差终于转身走回来时，他就照例沉下了脸。
“启禀大老爷，谭泰大人说、说不见……”承差跪地打着“千”，结结巴巴地说，一张滚圆脸也现出惶恐的样子。
陈名夏不由得一怔：“不见？莫非——主人不在？”
“回老爷：他在。”
“那么——”
“听门公说，”承差低着头禀告，“他家大人闻得大老爷相访，原本是欢喜要见的，谁知后来又问门公：大老爷剃了头发不曾？门公回说不曾，他就改口说不见了！t，停了停，大约因为陈名夏没有做声，他就小心地朝主人一瞥，补充说：”听门公说，他家主人今儿一早就招了好些客人，正在花厅吃酒，都吃醉了，故此……“陈名夏仍旧不说话。说起这个谭泰，陈名夏与他原本也谈不上有什么深交，无非是瞧着这位贵为正黄旗都统的满大爷也有难得之处，为人颇重交情，讲义气，加上颇受摄政王宠信，因此才设法交结。倒是谭泰不知为什么，对陈名夏一直另眼相看，有意亲近。这么一来二往，彼此的关系才热乎起来。可是今天，对方竟然凭借这种蛮不讲理的“理由”，对自己来个闭门不纳，虽然也许是由于喝酒喝昏了头，也使陈名夏觉得像给扇了一记耳光似的，不由得羞恼难忍。
“听门公说，礼部右堂的孙侍郎孙老爷，已经合家剃发改装，所以……”承差的声音在耳边再度响起。
陈名夏正灰溜溜地想象着作为满洲主子的谭泰及其伙伴，在酒后所显露出的狂傲本相，冷不防听见这话，像被针扎了一下似的，不禁勃然大怒。他瞪起眼睛，厉声呵斥说：“混账！少给我提孙之獬！”
说完，把袖子一甩，气急败坏地向枣骝马走去。
四
同陈名夏见面的第二天，龚鼎孳循例到朝中去轮值。在北京正式成为清朝的京城之后，朝廷的一应设置制度，大体上仍沿袭明朝的一套，因此龚鼎孳日常办公的处所，也仍旧是老地方——午门外的朝房。那是靠墙而筑的两排长长的平房，分左右连接在午门和端门之间。礼、兵、刑、吏、户、工等六科的给事中们，就在这里分门别户地办理日常的公事。
虽然对于爱妾的建议，龚鼎孳一度颇为动心，但陈名夏的那一番分析，又使他打消了立即剃发改装的念头。说心里话，对于“鞑子”们那种发式穿戴，龚鼎孳实在没有丝毫好感。能够保持现在这身衣冠，他绝不会另作他想。不过，正如顾眉所指出的，在孙之獬带了头之后，这还做得到么？虽然陈名夏说得那么有把握，但毕竟只是他个人的估计，包括摄政王在内的满族大臣们未必就是这样想。
要是反正到头来都得剃的话，那就确实不如抢在头里。然而，当想到真的要走上那一步，他内心仍旧有一种本能的抗拒……现在，龚鼎孳已经来到皇城之内，并且习惯地向着朝房走去。位于端门与午门之间的这片空地，方圆虽然并不小，但四面都是高峻的宫墙，两座门的顶上还耸立着巨大的门楼，因此不但不显得空旷，相反还有一种深谷般的感觉。龚鼎孳每逢走在这里，都会不由自主地觉得自己其实是何等卑微，而高踞于万民头上的那位神圣的主宰者又是多么威严、可畏。此刻，他从剃发留辫、一个个像凶神恶煞似的满族卫士身旁经过，默默地仰望着天幕下那座巨兽似的五凤楼，心中不由得又一次悸然而动：“哎，但愿摄政王能明察人心，谨慎从事，这便不只是我辈之福，也是天下百姓之福！”这么暗暗祝祷了两遍，他才定一定神，加快脚步，走进日常当值的那间朝房里。
眼下，全国的政局还十分动荡，许多地方都还在打仗，因此朝里的公事其实相当繁忙。龚鼎孳在值房中稍事歇息，就上内院的红本房去领回来一摞子“题本”。
其中有两件还有“朱笔”所加的记号，表示比较重要：一件是吏部关于一批地方官员的委任名单。由于前方的军事正在顺利推进，急需大批官员充实各州县的大小衙门。所以这件公事批得很快，只一天工夫，就下来了。这在前明时是不可想象的。至于另一件，则是来自江南的豫王多铎的奏章，内容是请示如何处置南京那批弘光政权的投降官员，所附的名单里赫然就有钱谦益、王铎等人的名字。如今题本的正面用满汉两种文字批着“着即来京陛见，量才擢用”的朱红色字样。
“啊，原来连钱牧斋也投降了！还要来京陛见。嗯，他来了倒好，我正愁着东林方面在京里势单力薄，若得他带上一帮子人来助阵，就不怕孙之獬嚣张了！”正这么想着，门外忽然响起了脚步声，龚鼎孳抬头一看，发现有个矮胖的人影在门外张望了一下，随即一步跨了进来。
“孝升兄，”他称呼着龚鼎孳的字，“就你一个人在么？”
对方这样问，是因为按照新朝满汉对等的规定，每班轮值，除了一名汉官之外，还必须有一位满官在常“哦，还没见人呢！看样子，今日八成又不来了！”当认出来人是兵科的给事中许作梅之后，龚鼎孳摆了一下手，不在意地回答。
“哼，偏生老兄好运气！不像敝科，天天被人像防贼似的盯着，连大气儿也不能透，真倒霉！”
这个河南人许作梅，是个有名的炮筒子。虽然一样是当降官，偏他的牢骚特别多，而且动不动就发泄出来。总算朝廷相当优容，至今没有见罪，不过仍旧常常让人替他捏上一把汗。因此，发现他又来了，龚鼎孳就不搭腔，也不停下手中的公事。
被冷落在一旁，许作梅分明有点尴尬，但仍旧不愿意离开。他凑近来，瞄着案上的公文，半讥讽半搭讪地说：“太热天的，什么了不得的事儿，值得你大才子不要命地干？”
“是江南来的奏本，钱牧斋、王觉斯都要来京陛见。”龚鼎孳不得已敷衍他一句。
“是么？”许作梅顿时来了精神，“啊哈，原来又来了一帮子人伙的！这下可更加热闹了！”
停了一下，看见龚鼎孳没再答碴儿，他就管自说下去。“钱牧斋么，倒是旧识，不过也已经多年不见。闻得他在乡下窝了许多年，好不容易才挣回一顶乌纱。
谁知一年工夫，就又玩完，也真够倒运的了！”停了停，又转着眼睛，嬉笑地说：“不知他们剃发改服了不曾？若然已经‘满汉一体’，孙之獬倒不怕孤单了！”
龚鼎孳本来已经不打算搭理他，忽然听他提到孙之獬，心中一动，忍不住抬起头，问：“孙某人的事——许兄也知道了？”
许作梅眨眨眼睛，对他的追问似乎感到意外，不过，随即就呵呵笑起来，把手一摆，说：“老兄何其闭塞！有道是，恶事传千里。那猢狲崽子的丑态，这满朝汉官中，不知道的，恐怕没有几个了！’在朝房这种庄严肃穆之地，许作梅居然高声笑出来，未免过于放肆。因此龚鼎孳吃了一惊，连忙站起身，匆匆走向门口，向外张望了一会，直到证实并未惊动其他朝房，才又走回来，告诫说：“兄且低声些儿！”随即做了个相让的手势，“嗯，兄且坐?待许作梅在一张椅子上坐下，他才压低声音问：“那么，不知兄等打算怎么办？”
“什么怎么办？”
“自然是对姓孙的事。”
“哼，他得意不了，到时有他好瞧的！”
“噢？”龚鼎孳顿时精神一振，“原来有此快事！不知可以见告一二否？”
“这个么……”许作梅眼珠子一转，忽然变得小心起来，“眼下还不到说的时候，总之，兄等着瞧好戏就是了！”
看见那矮胖子说完，就站起身，打算离开，龚鼎孳反倒着了忙。他一边竭力挽留着，一边张开双臂，想拦住对方。谁知许作梅是个拗相公，刚才想挤他走，他硬是不走，这会儿想请他多待一会儿，他却死活也不肯干，相持急了，竞跺着脚直嚷嚷：“这是怎么说？敝科可不比老兄这里，一天到晚有坐探盯着，哪有工夫闲讲！”龚鼎孳眼看留不住，只得让他去了。
“嗯，他说有好戏瞧，不知到底是什么好戏？”龚鼎孳一边走回书案，一边满腹狐疑地想，“孙之獬拼命讨好满人，满人自然是满意的。只要朝廷给姓孙的撑腰，许作梅那伙人，又能拿姓孙的怎么样？莫非还敢把他揍一顿不成？不过，话又说回来，这许呆子虽呆，要是没有几分成算，只怕他也不敢吹这等大气。那么，除非就是他得着什么消息……嗯，莫非果真正如老陈所说的，摄政王深知此事闹不好，会激出变故，因此并不赞许孙之獬的所为，甚至认为他是卖乖取宠，不由正道？”
这么猜测着，龚鼎孳顿时宽心了许多。“只不过，许呆子为何死活不肯把实情告诉我？我自问同大伙儿一向抱得蛮紧的……啊，莫非阿眉私下里做满族衣装那件事，已经传了出去？刚才许呆子颠颠儿地跑进来，其实是在警告于我？哎，这可真是冤哉枉也……”正自暗暗苦笑着，忽然，门外传来了喧闹声，其中还夹杂着怒骂。龚鼎孳怔了一下，不知道发生了什么事情，连忙走到门口，向外一看，这才发现：一位长着一部大胡子的汉族官员——龚鼎孳认得那是工科的给事中杜立德，正苦着脸，狼狈不堪地站在过道里，几个脑后拖着长辫子的满族官员气势汹汹地围着他，其中一个正在指手画脚地用女真话叽里呱啦地说着，像在向他的同伴指控杜立德的不是。稍远处，还站着好几个汉族的官员，却只是交头接耳，都不敢走近去。龚鼎孳因为听不懂女真话，始终闹不清出了什么事。正好有一个通事从门前经过，他便连忙叫住，问：“那边到底……”那通事眨眨眼睛，用手半掩住嘴巴，悄声说：“满大爷发个脾气是常事儿，大人您就甭管了！”说罢，摇摇头，一溜烟走掉了。
自从大清朝定鼎北京之后，朝廷为着笼络汉族的降官，虽然定下了各衙门中满汉官员名额各半，遇事共同协商的大准则，但是不少满族官员或多或少地都难免以征服者自居，每每不大把汉员放在眼里，甚至呼来喝去，颐指气使。加上彼此语言又不通，误会和摩擦更是时有发生。眼下杜立德遇上的麻烦，大约也属于这一类。
“妈拉巴子！”一声凶暴的叱骂传来，龚鼎孳竦然回过头去，发现其中一个满官已经举起拳头，向杜立德作势要打。倒是他的同伴把他拦住了。但是杜立德已经吓得面无人色，竟“噗通”一下，给对方跪了下去。
“糟糕！他这一跪，可是把咱汉员的脸面给丢尽了！”龚鼎孳听见背后有人低声说。凭着那河南口音，他知道正是矮胖子许作梅。
“哎，得想个法儿，把他解救下来才成！”另一个人焦急地说。
又一个呻吟般的声音接上来：“救？老兄敢过去么？小弟可没这个胆子！”
要是换了别的时候，或者不是发现许作梅就在身后，这种事龚鼎孳是绝不会去管的。可是，觉得自己正被汉宫们视为异己分子，因而急于有所表白的心理，却使他仿佛受了鬼使神差似的，竟不由自主跨了出去。
“哼，阿眉不就是一时贪玩，扯了身满装么！你们这伙‘乌鸦’就大惊小怪的，支派许胖子鬼头鬼脑地来给我下药！原来全是见不得真章的‘银样镴枪头’！
现在看我把老杜解救下来，也让你们活活愧死！”他一边向前走，一边悻悻地、示威地想，同时，感觉得出站在旁边的那些汉族官员也在跟着他向前移动。
然而，这种勇气也只维持了几步路。因为龚鼎孳忽然发现，有几道利剑似的目光正霍霍地直刺过来，使他不由得打了个寒战。而当看清那几个满官已经有意无意地挡在杜立德的身前，正对他虎视眈眈，龚鼎孳的一颗心就开始“怦怦”地乱跳起来，“糟糕，怎么会这样子？我可不是想同他们打架，我也不会打架，他们难道看不出来？我不过是想好言相劝，请他们放过老杜罢了，怎么……”从龚鼎孳原先站立的地方，到发生纠纷的处所，只不过相隔几个朝房。随着双方的距离愈来愈近，龚鼎孳的脚步也变得愈来愈慢，连眼睛也不知道该往哪里瞧。“哎，怎么办？怎么办？是过去，还是不过去？”他心忙意乱地想，感到最后一点勇气都消失殆荆但是，来自身后的汉官们的声息又使他难以退却。
“不，傻瓜，别去触这个霉头！”一声发自心底的叱喝使他猛然止步。如今，龚鼎孳已经多少清醒过来：“是的，我真糊涂，什么事儿不好逞能，偏来找满人干仗！”不过，已经到了这当口，返身折回反而会露出马脚。忙乱中他左右一瞄，发现紧靠左边就是一间朝房的门口，“对，躲进去！就像我根本不是冲着他们来似的！”他想，于是，立即装出没事儿的样子，朝满官们讨好地微微一笑。
然而，就在他打算转过身去的时候，一个熟悉的声音忽然从满官们的身后传来：“哎，起来，快起来！你跪在这儿做什么？”
龚鼎孳错愕了一下，连忙循声望去，这才发现：不知什么时候，许作梅已经绕到前头，此刻正出现在杜立德身边，打算把后者搀扶起来。
那几个满官显然也没提防这一手，“忽啦”一下，全都回过身去。
“嗯，这回只怕胖子要倒霉了！”由于意识到，即将发生的冲突已经转移到许作梅身上，龚鼎孳也就不忙着往屋子里躲了。不过，出于对事情的关切，他仍旧缩着脖子，心情紧张地望着，等待着那可怕的爆发。
然而，使他——恐怕也包括全场人大感意外的是，许作梅扶起杜立德之后，固然明智地没有再多嘴，而那几个满官似乎也觉得不便做得太过分，只斜着眼睛瞧着，竟然没有阻止。
看起来颇为险恶的一场风波，就这样结束了，没有演变成更大的冲突。在一旁紧张围观的人们，分明大大松了一口气。等脸色苍白的杜立德跟随着许作梅迅速离开之后，大家也互相交换着眼色，各怀心事地默默散去。
最后，变得空旷起来的场子上只剩下龚鼎孳。“哎，其实就差那么一步，早知如此，我就走到底了！”他茫然若失地站着，兀自呆呆地想。
五
虽然三天前，在谭泰那里吃了闭门羹，但是陈名夏并没有放弃谋求到江南去接替豫亲王多铎的计划。当然，他也就暂时不再找谭泰，而是改走内院大学士洪承畴的门道。这位洪承畴，本是明朝的太子太保、挂兵部尚书衔的蓟辽总督，曾经以擅长对农民军作战、劳绩显著而名扬朝野，深受崇祯皇帝的倚重。三年前，他在山海关外的松（山）锦（州）一线对清朝作战，结果失败被俘。当时，人们纷纷料定他必定会一死殉国，谁知他却最终选择了变节投降。这一远近哄传的事变，曾经对明朝造成很大冲击。也许因为这个缘故，自然也由于他的名望与才干，洪承畴在清廷同样很受礼遇和器重，经常参与军机大事的决策，并成为一个在摄政王多尔衮跟前颇能说话的人物。很显然，如果得到此人的支持和推荐，陈名夏的图谋同样也有实现的希望。不过，陈名夏之所以决定改走洪承畴的门道，还有另外的原因，这就是对于孙之獬擅自剃发改装一事，尽管他在龚鼎孳面前曾经嗤之以鼻，不以为意，但到了后来求见谭泰，主人拒绝接见他的所谓“理由”，竟然不是别的，恰恰就是认为他没有学孙之獬的样，也来个剃发改装！这就使陈名夏错愕之余，不得不反过来琢磨一下是否上头真有这种意思。不过，即便如此，他仍旧坚持认为：彻底抛开“华夷之辨”的成见，光是为大清王朝着想，这件事也是万万实行不得的。因此，他今天来谒见洪承畴，还存着一个向这位权势人物进言的打算……现在，随着一阵沉稳的脚步声从花厅外的过道传来，洪承畴那熟悉的身影终于映入了陈名夏的眼帘。
以干练持重著称的这位高官，是一个五十开外、身材瘦削的人。他有着南方人特有的高颧骨和凹陷的眼眶。整张脸称不上俊美，却自有一股儒雅睿智之气。
搭配得最奇特的是眼睛和眉毛：他的眉毛又粗又黑，像扫帚似的横拖着，一双眼睛却又细又小，而且老像睁不开来的样子。这就使人一方面觉得他应该是一个秉权敢杀、颇有机谋的人；另一方面，又常常会暗自怀疑这种判断的准确性。当然，这也许只是因为赫赫有名的前封疆大吏正害着很重的眼疾之故。洪承畴是清朝入关前就归降的，因此已经剃去头发，蓄起辫子，衣冠穿戴也一如满官的式样。
“老先生枉顾，不知有何见教？”
当结束了照例的行礼客套，彼此分宾主坐下来之后，洪承畴一边从俗称为“马蹄袖”的窄袖筒里掏出一条手帕，一边探询地望着客人，用闽南口音颇重的官话问。
“哦，不敢！”陈名夏连忙拱着手，恭敬地说，随即注意到对方已经举起手帕去揩那双发红的眼睛，便关切地问：“大人这贵恙，不知……”“哦，不妨事！”洪承畴把手一摆，“疥癣小疾，已经延医诊视，过些日子就会好的！”这么回答了之后，他就闭上了嘴巴，显然不想为这个问题多费口舌。
陈名夏觉察到对方的忌讳，但仍旧说了一句：“还望多多保重！”随即微低了头，不去看对方的眼睛，说：“学生深知大人百事纷拿，若无要紧之事，实不敢遽尔登门——只因目今有一事，关乎国家大计，学生已思之数日，虽有肤见，却未敢自信，且因事涉机密，不便商诸他人。踌躇再三，惟有来见大人讨教，尚祈详加指引为幸！”
“噢？”大约陈名夏这几句话说得颇为郑重，洪承畴的神情变得专注起来，“不知老先生欲以见教者，是何等之事？”
陈名夏再度拱一拱手，说了声“不敢”，然后才前倾着身子，说：“近日学生所苦思焦虑者，乃是这江南局面，今后该如何收拾，方为上策。盖自我朝定鼎北京之后，兵威所至，流贼崩败散亡于西陲，已是鬼火萤光，难成气候；南京抗命年余，亦终于投降归顺。天下归一，短则半载，长则一年，必定可成。日后便该偃武修文，筹谋兴复重建之举。以开圣朝万世之伟业。惟是国家久经战乱，残破殊甚，虽有宏图大计，其奈国库空虚，民不堪命，只怕也难望早奏肤功！”
说了这几句之后，他故意停顿了一下。发现洪承畴低垂着眼睛听着，没有什么表示，他才清一清喉咙，接着说下去：“如今江南地广千里，得天独厚，市井繁华，物产丰盛，以往天下赋税三之一，俱由此出。且十余年来，未遭流贼蹂躏，元气尚得以保存。纵因前朝之‘三饷’，困役多年，景况已大不如前，但较之别处，又强似多多。此一方之地，实乃财政之源泉，繁华之渊薮，处置得法与否，于国家未来得失甚大，不可不慎重斟酌！”
陈名夏明知以摄政王多尔衮为首的决策圈子当中，已经在酝酿对江南变剿为抚，但是他的这番陈述却是从今后复兴经济、重建国家的长远需要着眼，而不是只局限于眼前一时一地的战局变化消长。确实显得目光远大，见识不凡，而且避免了事先已经知情的嫌疑。这经过深思熟虑的一着，看来颇为奏效。因为洪承畴本来又开始用帕子去拭擦眼睛，听了这番话，他那浑浊无神的目光居然闪动了一下，随即发出询问：“嗯，依老先生之见？”
陈名夏始终保持着庄重的神色，但看见对方分明已经动了心。他心中却不免暗暗得意。为着使事情更加水到渠成，他决定干脆卖一个关子，于是再度拱手当胸，微低着头，用深沉而又谦恭的口吻说：“如何处置，事关至巨，学生人微言轻，实未敢妄作建言！”洪承畴“唔”了一声，随即摇摇头，不以为然地说：“老先生这就过虑了！有道是，食君之禄，忠君之事。但凡是出自公心，有利国家，又有何言不可直陈！而况如今天子圣明，摄政王虚怀若谷，正是我臣子竭诚报国之时！老先生既有良谟在胸，自当不吝赐教才是！”
这几句话说得剀切明正，倒使陈名夏不便再耍小花招。不过他仍旧挨延了一下，才捋着胡子，慢吞吞地说：“以学生愚陋之见，江南之于国家，譬如仓廪库藏之于人家，纵有二三强徒鼠窃窜踞其中，若非迫不得已，必先尽力设法抚而出之，诱而缚之，而无遽尔举火焚仓，纵兵毁库，自败其财之理！如今南都归命，江南可谓大局已定，正应变‘剿’为‘抚’，力避焚杀破毁，保此库藏，以利国家振兴富强之大计！”
他绕了半天弯子之后，终于直接点出“变剿为抚”。可以说，陈名夏已经把试探的触角，伸进了决策圈子目前还不打算公开的机密当中。这确实多少要冒一点风险。因为他既有意毛遂自荐，又想装作对此毫不知情，而希望主人主动提出，这满腹的心机只要有一着的火候拿捏得不准，就有可能弄巧反拙——特别是在彼此没有太深交情的人之间，风险更大……果然，这一次洪承畴没有立即作出反应。只见他微低着泛着油光的头，拈着花白胡子，老半天没有吱声。
看见这样子，陈名夏有一点着急，也有一点心虚。因为他知道洪承畴是个机警敏锐的人，要加以糊弄并不容易。何况深受摄政王宠信的这位权臣，为人虽说还算通达随和，而且颇为尊重爱惜人才，但如果一旦把谁憎恶上了，也会变得铁面无情。因此，在等候对方说话的片刻工夫里，陈名夏竞被弄得心情紧张，目不转睛地盯着，连大气也不敢透。
终于，洪承畴抬起头来：
“江南乃前明发祥之地，更兼历三百年之经营培植，其势力可谓树大根深。
如今纵然主干已倒，但枝蔓尚在，而且盘根错节。虽欲行‘抚’，只怕亦非易事吧？”
他这样说，只是就事论事，对于高层中的决策依然守口如瓶，但是，起码没有对客人的用心表露出怀疑，而且显然愿意探讨下去。因此陈名夏一听，顿时大大松了一口气，于是挺直身子，颇为自信地说：“大人所虑，自是不差。惟是前明自天启、崇祯以来，天下大乱，兵饷之费，大半倚靠江南，几至竭泽而渔，民众厌恨已久。更兼福藩僭号一载，朝政浊乱又远过启、祯，直是天怒人怨，千夫所指。到如今，民心实已丧失无余。这番豫王南下，各府县望风归降，便是一大明证。自然，其问还会有若干冥顽之徒，心怀不轨，意欲煽惑民众，造叛生事。不过我大清天与人归，大势已成，只须抚之得法，指日敉平当非难事！”
“噢，不知这‘抚之得法’，何所指而云然？”
“不敢！以学生浅见：欲得天下，必须先得民心，此乃千古不易之理。这行抚之法，自当以应顺民心为第一要义。譬如闻得豫王人驻南京之后，严饬部伍，不扰民众，又亲赴孝陵致祭，并于扬州梅花岭为史道邻立祠。其尤可道者，乃是与民约法，不剃发，不改服，令民众十分感悦，踊跃归附，俱是显例！况且……”陈名夏得意之余，只顾顺着自己的思路侃侃而谈，却忘了主人是剃了发的，直到目光无意中落到对方的光头上，心中才蓦然一动，顿住了。
倒是洪承畴似乎不以为忤，依旧拈着胡须：“嗯，说下去！”
陈名夏定一定神，心中有一点犹豫。不过，就孙之獬剃发一事，向这位得宠的汉官头儿进言，本来就是他此来的目的之一。因此，片刻之后，他终于把心一横，继续说下去：“况且事有大有小，有缓有急。我朝入主中土，至大至急之事，实无过于抚定四海，浑一天下，开创万世皇基。凡有利于此事者，俱应顺之从之；凡不利于此事者，俱应缓之止之。若论剃发改服，关乎齐一国俗，亦属大事，惟是与抚定四海相较，则实非当务之急。况且沿袭已久之俗，骤然改易之，必致民心惊怖，甚或萌生离异之心。此实为乱臣贼子所求之不得而闻之窃喜者也！若因此不急之务，授彼以柄，为彼所乘，酿成祸变，则学生诚恐百姓万民，又要再遭无限涂炭，天下太平，不知又会迟却几多年矣！”
陈名夏越说越激昂，声音也不自觉地高了起来。因为他坚信，这是出于对新朝的一片耿耿忠心，而且事实必将证明他的判断是正确的，因此即使触犯一点时忌也在所不惜。不过，洪承畴的脸色却分明变得有点阴沉，等客人的话音一落，他的目光就尖锐地一闪，问：“朝廷意欲剃发改服——老先生此言所据何来？”
“这个——学生并无根据，只是忧心国是，故发此言。”陈名夏坦然表白说，“不过，也并非全无缘故——”于是，他把孙之獬行径，以及去见谭泰被拒之门外的事说了一遍，末了，又说：“今上天聪明敏，摄政王英睿远瞩，必定早已俯察此理。那么学生不过是杞人忧天而已。”
洪承畴不做声了。他又开始用帕子去拭眼睛。直到陈名夏忍耐不住，打算开口追问时，他才停住手，漫不经心地说：“倘若学生所记不差，老先生的贵乡像是溧阳？”
陈名夏怔了一下：“哦，是，是的。”
“那里距洮湖——像是不远了吧？”
陈名夏眨眨眼睛，对主人忽然改变话题，感到迷惑不解，但仍旧只好回答：“大人所记不差。 敝乡正当洮湖之南，也就数里之遥。”
“如此正巧，学生有一疑问，存之胸中已经多年，都未能解。老先生的贵乡恰在洮湖之南，必能明以教我。”这样说了之后，洪承畴也不等客人回答，径自说下去：“学生于髫龄人塾之年，即已闻知太湖三万八千顷，其名别称‘五湖’。
惟是这‘五湖’何所指，诸书说法却各不相同。譬如《义兴记》说太湖、身寸湖、贵湖、阳湖，以及贵乡的洮湖为五湖；韦昭则称洮湖、胥湖、蠡湖、滆湖、太湖为五湖；《水经》又以长荡、太湖、射湖、贵湖、滆湖为五湖。此外还有《图经》和《史记》，说法均各不相同，令人如坠五里雾中，茫然无所适从。老先生世居该地，必有明见，以解学生之惑。”
由询问陈名夏的故乡，引申到考证五湖名称的来历，可以说是越扯越远了。
显然，无论出于什么原因，洪承畴也是在有意回避早先那个话题。这使陈名夏感到颇为失望，也有点不满，但是实现目的的强烈愿望，又迫使他只能尽量控制自己的情绪，回答说：“大人饱学卓识，于书无所不窥，令人心折。说到五湖，确实历来众说纷纭，莫衷一是。其实敝乡一带湖泊甚多，何者为五湖，实难一一确指。倒不如依了张勃《吴录》所说：因其周行五百里，故名五湖。反可省却考证争执之烦！”用这么一个笼而统之的说法敷衍了对方之后，他就立即把话题一转，重新回到江南的局势和对策上去：“不过，以学生所见，日今之难，尚不在考证五湖之名，而在于对此一方之民如何安抚得法，令彼知朝廷之深恩厚德，感戴归心，永不生异想，然后……”他本想继续说下去，以便把自己的一套施政设想向这位位高权重的内院大学士摆出来，争取对方的理解和支持。然而，洪承畴甚至不让他有这样的机会，竞毫不在意地打断说：“老先生所言差矣！岂有周行五百里便称五湖？须知五百与五。乃是百倍之差——可谓不通之极！以学生揣测，五湖者，莫非以其派通五道之故？譬如三国时虞翻就曾说：太湖东通长洲松江，南通安吉雪溪，西通宜兴荆溪，北通晋陵涌湖，西南通嘉兴韭溪——不多不少，恰成五字之数！啊哈，如何？
纵观诸说，此说当为确解无疑！”
洪承畴兴致勃勃地说着，有一阵子，甚至连眼睛也忘了拭擦。但是，被堵在椅子上成为听众的陈名夏，心中却越来越不是滋味。事实上，他本是一个相当强傲自负的人，今天因为有求而来，才不得不对洪承畴低三下四地一再赔小心。可是对方竟然根本不把他的建议当回事，一味地装傻卖痴，陈名夏可就忍不住心头火起；到后来，这种怒火又由于发现对方分明是在愚弄自己，而变得无法自制了。
“中堂大人！”等洪承畴的话音一落，他就一挺身站起来，气哼哼地说：“学生今日来此，是欲与大人共商国家大计，而并非探究方舆之学。如若大人以为学生不足以共语，尽可明言，也省得虚耗时间！”
看见他这样子，洪承畴也就停止了说话，但是似乎并不生气，只是静静地看着他，随后，就伸出手去，端起了方几上的一盏茶。
“送——客——喽——！”站在门外的仆役曼声吆喝起来。
陈名夏倒是已经多少料到了这一着，不过仍旧觉得脸孔变得热辣辣的。他怒火中烧地瞪大眼睛，打算狠狠指责对方一顿。只是临时想到对方职位比自己高，权势比自已大，好歹还得给日后相见留点余地，他才只好咬咬牙，把一口恶气强自咽了回去；到末了，双手一拱，说声：“告辞！”然后转过身，怀着既恼恨、又沮丧的心情，咚咚咚咚地大步向外走去。
六
发生在朝房的那场风波，虽然并不算大，但由于惊动了朝廷，使那几个骄横跋扈得过了分的满官，事后受到“严旨切责”，所以仍旧在积忿已久的汉官中引起了轰动和兴奋。
龚鼎孳在当时是首先站出来的，这一点，使他受到人们的交口称赞。至于许作梅凭着其果敢沉着，使满官们目瞪口呆，铩羽而退的“业绩”，更被加油添醋，传为一时的美谈。而由此激励起来的那股子盛气，又使得孙之獬主动剃发的行径，愈加受到猛烈的攻击，被认为是诡诈取宠，无耻之尤。加上随后从龚鼎孳口中传出消息，说前两天陈名夏曾经为这事去谒见过洪承畴，力陈其严重后果，谁知洪承畴却顾左右而言他，不置可否。于是大家又进而怀疑：由于孙之獬的缘故，已在决策圈子当中触发了类似考虑，只是由于尚未最后作出决定，洪承畴才不便过早表明态度。这可就使汉官们气愤之余，又多了一份紧张不安。因为他们当中的绝大多数人，也如同陈名夏一样，深知这件事非同小可，闹不好，势必会出大乱子。在天下尚未平定、清朝的统治远未巩固的当儿，这样做实在是十分愚蠢的。
虽说他们都是汉官，但既然投降了清朝，就一心希望新朝能迅速一统天下，皇基永固，他们也因此荣华共享，世泽绵延；而绝不愿意局面再出现无谓的反复，甚至发生明朝的势力卷土重来那种事。因此，为了阻止可能出现的错误决策，防患于未然，汉官中的一些中坚分子经过反复商议，最后决定把孙之獬拿到大庭广众之中，狠狠惩戒一番，一来是以做效尤，二来也是含蓄地向摄政王和满族王公们表达汉官们的态度。至于负责具体实施的官员，也已经确定，他们是刑科给事中庄宪祖，御史王守履、罗国土、邓孚槐，此外还有许作梅和龚鼎孳。
说到龚鼎孳，近两天来可以说特别兴奋和活跃，这自然是由于他出乎意料地受到了舆论的赞扬。事实上，后来他又反复想了一下，终于觉得还是同汉官们这边靠得紧些，更加合算。因为一来，彼此的关系渊源比满人要深密得多；二来，从那几个满官受到“严旨切责”可以看出，如今虽说是满人坐天下，但是朝廷想长治久安，就不能过于得罪汉官，而要尽可能加以笼络。因此，与其做满人的尾巴，还不如做汉官的头儿，更能在朝中显出自己的分量。正是基于这种盘算，当终于从许作梅的口中，探知部分汉官们惩治孙之獬的计划之后，他便立即参加进去，并且成为其中的中坚分子。“姓孙的又不是满人，我何惧之有！”这一回，他信心十足地想。
眼下，他们已经拟定了一个计划，这就是在今天上朝时，趁着百官齐集，先在午门外对孙之獬发起围攻，使他大出其丑；接下来，到了进抵皇极门排班时，则由他们带头发起抵制，不许孙之獬进入汉班。由于姓孙的不是满人，估计也不能进入满班。这样就弄得他无班可入，狼狈万分。最后，由负责监纠朝仪的御史王守履弹劾他乱班失仪，请皇帝降旨论罪。对于这么个计划，他们自认为是巧妙之极，估计即使不能把孙之獬置于死地，起码也会跌他个鼻青脸肿，有几年翻不了身。不过，为着保险起见，同时也考虑到一旦到了朝房，人多眼杂，不便凑在一块商量，因此又决定大家先到龚鼎孳家里聚齐，然后一道上朝去。
现在，几位同谋者都已经陆续来到。龚鼎孳看看眼下才是四更天气，时间尚早，便在前院西侧的倒座里点起一盏斗色晶灯，又命仆人沏上一壶酽茶，端来几样早点，却无非是烧饼、馒头，让大家边吃边谈。
“哎，诸位听说了么？”有着一张惊鸟般脸孔的罗国土一坐下，就急急地说，“近日朝廷因江南已经归顺，流贼巨魁李白成、刘宗敏亦于湖广一带相继败死，其余各省，再不必多费刀兵，因此决意变‘剿’为‘抚’。不过这江南一地，为国家钱粮所系，责任至重，非极精明干练之员，难以担当。闻得有人举荐陈百史，诸王、内院中也颇有认可的，如今就等摄政王酌定了！”
陈百史，就是陈名夏。由于他不止精明能干，而且敢于直言强谏，不畏权势，是汉官中的台柱子之一，因此，听说有可能派他出抚江南，生就一副浓眉大眼的庄宪祖首先点点头，说：“陈百史么，自然是相宜之眩他嘴上又来得，手段也使得，更兼是溧阳人，江南那边的关系多得很！这行‘抚’嘛，可不比打仗，靠的是不战而屈人之兵，没有交往和情分又怎能承当！”
“还有，他尚未剃发改装，这也是顶要紧的！”正在忙于吃点心的邓孚槐附和了一句。
谁知许作梅却摇摇头，皱着粗短的眉毛说：“就因为尚未剃发改装之故，弟只怕他到底去不成！”
“噢？”
“诚如罗兄所言，江南为国家钱粮所系，责任至重。惟其如此，能当此选之人，精明干练固属要紧，而尤其要紧者，乃是必须深得朝廷信赖。老陈至今尚未剃发，已是输却一筹；闻得日前他还去面谒洪亨九，公然亟论剃发之不可，尤属失策——嗯，以弟观之，此事只怕悬乎！”
“不错，”王守履从旁接口说，“变剿为抚之议，弟也听说了。不过，这内定出任之人，闻得不是别人，倒正是洪亨九！”
清朝人关前就已经投降的洪承畴，不用说是早就剃发改装了的。与陈名夏一样，他也是南方人；但论资历、论经验、论在官场中的关系和影响，却比陈名夏强出不止一头。尤其重要的是他还深得摄政王多尔衮的信任。因此听王守履这么一说，大家顿时哑口无言。不过尽管如此，庄宪祖似乎心有不甘，片刻之后，仍旧摇头说：“洪亨九自然无人能比。不过可惜他是剃了发的，将来与江南父老相见，恐怕毕竟隔着一层！”
许作梅哼了一声：“与江南父老隔着一层有什么？要紧的是不要与朝廷隔着一层！”
“咦，话可不能这等说。不剃发，也不就是与朝廷隔着一层呀！”
“你瞧着好了，到头来，只怕连那狗贼猢狲都能捞到外放的肥缺；至于你我嘛，这事却想也休想！”
“叫是……”庄、许二人言来语去地争执起来。龚鼎孳在旁边听着，心中却有点不是滋味。事实上，关于朝廷打算对江南变剿为抚的消息，他早就听陈名夏说过了。而且作为密友，他还知道陈名夏在洪承畴那里碰了钉子之后，并没有就此罢休，还在积极活动。刚才罗国士说到陈名夏也在被举荐之列，就是近几天努力的结果。龚鼎孳自然希望老朋友能够出掌江南的抚政，以便日后提挈自己。不过，许作梅所说的与朝廷隔一层不隔一层的话，却触动了他的心思。的确，坚持不剃发改服，无论从国家大计还是个人感情来说，固然都有十足的理由，但是如果从陈名夏——当然也包括自己的前程来掂量，这样做是否算得上明智呢？正是曾经被顾眉提醒过、此刻又重新冒出来的这个疑问，扰乱了龚鼎孳的心思，以致有片刻工夫，连同僚们的争论，在他感觉中也变得模模糊糊的了。
“哎，时候不早了，还是回到正题吧！今日之事，诸位瞧瞧还有什么疏漏不足，须得及早补救之处？”罗国士那尖尖的嗓音刺进耳鼓。
龚鼎孳忐忑了一下，回过神来，发现大家已经静下来，正在你瞧我，我瞧你。
不过，像再也想不出有什么要谈似的，谁也不开口。
终于，许作梅做了个断然的手势：“不必再谈了！总而言之，今日这事，已是有进无退。是成是败，都计较不了许多了！”
“对！”王守履也奋然而起，“狗贼猢狲之所为，实属祸国殃民！我辈即使冒着个得罪议处，也要并力阻遏之！”
“对，对！”“不错！”好几个声音哄然附和。
“不过，弟瞧此事，也未必真如许兄所虑那等凶险。”庄宪祖淡淡地说，随即停顿了一下，等大家的目光都转向他，才又接着说下去：“列位试想，豫王在江南明令禁止臣民剃发，此事必定先经奏明，摄政王认可，才敢实行之。那么孙之獬之所为，其实乃是公然违旨！说不定经我们这么一弄，朝廷当真来个杀一做百也未可知哩！”
邓孚槐一拍桌子，冷笑说：“他何止一人违旨，他是全家违旨，该当满门论罪才是！”
“对，对！满门论罪！满门论罪！”大家交口应和。于是气氛顿时又热烈起来。
龚鼎孳转动着脑袋瞧瞧这个，又瞧瞧那个。作为一名后来才加入的同谋者，如果说，他的心情更像是入股下注，因而也更加关心行情涨落的话，那么，刚才庄宪祖提到豫王在江南的做法，使他品味之余，又转而觉得这件事还是颇有把握。
他不由得也兴奋起来，“哗啦”一下推开椅子，站起来，说：“好，既然如此，那么就不如早点上朝去，先把那狗贼猢狲盯住，免得让他躲过了。”
大家都没有异议，纷纷站起身，打算出门。
就在这时，一个纤小的人影出现在门口，“老爷，老爷！”她连声叫唤。
龚鼎孳回头一看，发现是丫环小凤，就“嗯”了一声：“什么事？”
“太太请老爷进去，说有话同老爷说。”小凤走近来，行着礼禀告道。
“都要出门了，还有什么要说？”龚鼎孳皱起眉毛，不耐烦地问，眼睛注视着已经络绎走出的客人们。
小凤摇摇头：“婢子不知道。”
龚鼎孳沉吟了一下，记起昨儿夜里他一时高兴，曾经向顾眉谈及今天的计划。
当时顾眉颇不以为然，还哕哕嗦嗦说了许多。眼下她要说的，想来无非仍旧是那些话。于是他摆摆手说：“眼下哪里还有工夫进去！你回去告诉太太，就说她要说的我都知道了，请她在家里安心等着，静候我的好音！”说完，便转过身，大步跟上客人，匆匆向外走去。
小凤自然不敢阻拦。她怔怔地靠在门旁，睁大眼睛，瞅着主人的背影。直到那橐橐的官靴声消失在垂花门的拐角处，接着，院墙外传来l「人马起动的声响，她才转过身，慢慢走回上房去。
“噢，他是这样说的么？”听了小凤的回禀之后，顾眉扬了一下眉毛，说。
这当儿，她已在寝室里梳洗完毕，正把最后一支凤钗，簪在发髻上。
“禀夫人，老爷是这么说的。”小凤胆怯地回答，显然惟恐女主人责怪她办事不力。
“嗯，把扇子给我。”顾眉说着，不由自主打了个呵欠，随即用手掩住嘴巴。
小凤赶紧把扇子捧到她的面前，赔着小心说：“眼下，天才放亮呢！要不，太太就再睡会儿？”
昨天夜里，由于得知丈夫及其同党们那个惩治孙之獬的计划，顾眉确实一宿没有睡好，总觉得事情不大对劲，在枕上翻来覆去地净想着，直到三更过后才朦胧睡去，所以这会儿脑袋还真有点发沉。不过她仍旧摇摇头，强打精神说：“你去，瞧瞧他们都起来了不曾？叫他们该干什么的都干起来。老爷都上朝了，还睡懒觉可不成！”
等丫环答应着出去了之后，她就依旧坐在床边，一边抚弄着那只乌云覆雪波斯猫，一边瞅着妆台上的灯焰，默默地想起心事来……作为经历了小半辈子卖笑生涯，并且曾经大红大紫过的名妓，顾眉从来都是一个讲求实际的女人。正因为如此，她才在身价还处在顶峰的当儿，毅然决定嫁给龚鼎孳，从而使她在这次国破家亡的巨变中，总算还得到一个依靠；也正因为如此，她才不在意丈夫把当初没有自尽殉国的责任，一古脑儿推到她的身上。多年来与各种人物打交道的经验告诉她，要活下去，而且要活得比别人好，就得顺应时势，及时变换立脚点。就拿眼下来说，既然北京是由满族人占着，而且看样子还会长久占下去，那么，丈夫和他的同僚们作为已经归顺大清朝的臣子，就该安分守己地暂且过下去，至少表面上要尽可能装得忠顺一点，把新主子哄得高高兴兴的。这样对双方都有好处。
“新朝认识我们才几天工夫？彼此熟悉还没熟悉过来呢！就是要闹别扭，也不该挑的这时候呀！”昨天晚上，她也曾这样劝说丈夫。可是丈夫一个劲儿说她是妇人之见，还说今天这事是件大事儿，可不能拿当年她在秦淮河混的那一套来对付。“谁晓得呢，也许是他对吧？毕竟……他们是当大老爷的……嗯，见多……识广……”这么想着，渐渐地，顾眉开始觉得思路模糊起来，眼皮儿也愈来愈沉，终于一歪身，靠在枕上沉沉睡去……这一觉不知睡了多久，她只觉得忽然被惊醒了，睁开眼睛一看，白晃晃的阳光照得满屋子亮堂堂的。与此同时，外面的院子里传来了异样的响动，有人声，也有急促的脚步声。她一翻身坐了起来，正在怔忡之间，就见小风跌跌撞撞奔进来，面无人色地指着门外说：“太、太、太太，不、不好了，老、老爷他、他他他……”顾眉起初还有点发呆，不明白丫环为何如此惊惶，随即蓦地想起丈夫今早上朝的事，连忙跳起来问：“老爷，老爷怎么啦？”
可是小凤却像给吓得说不出来似的，只指着门外，结结巴巴地说：“也、也没什么，就是，就是……”顾眉火了。她瞪起眼睛，正想厉声呵斥，就听见急促的脚步声已经来到门外，忽然，门帘一掀，竞猛地钻进来一个剃发留辫的满人！
顾眉这一惊非同一般，她本能地往后一躲，迅速扯起被子，掩住几乎袒露的胸脯，同时发出一声恐惧的尖叫。
那满人倒是没有迫近来。只见他“噔噔噔”走向椅子，一屁股坐下，低着头，沉声说道：“慌什么，是我！”
顾眉定一定神，才发觉对方十分眼熟，眨眨眼睛，仔细再瞧，忽然心中一亮，止不住仰起脖子，哈哈大笑起来。
“相……嗳哟，相公！”她倒在床上，一边指着对方，一边笑出了泪水，“你、你，嗳哟！怎么会变成这个样子？”
确实，进来的这个人正是龚鼎孳。只不过，如今他的前半爿脑壳被剃得光光的，后面还梳起了一条大辫子。那模样，同满人已经没有什么两样了。
在最初的惊笑过去之后，顾眉才弄清楚：原来今天上朝之后，龚鼎孳等人的计划一直进行得很顺利，孙之獬确实被弄得无班可立，愧惧欲死。谁知后来事情却发生了剧变。
当摄政王听了纠仪官的弹劾之后，不但没有责备孙之獬，反而代皇帝宣布了一道措辞严厉的圣旨，说是过去之所以不强令汉族官民剃发，是因为天下未定。
现在南京已经归顺，江南不日便可平定，汉、满若再不归一，就成了两国之人。
因此决定：自即日起，全体官民一律剃发改服。京城内外，直隶各省，限十天之内，尽行剃完。敢有规避，巧词争辩，决不轻贷！龚鼎孳及其同党们看见这种势头，哪里还敢强项？只得同百官一道下跪叩头，齐呼遵旨。而且，到了散朝之后，他们越想越觉得心慌，为了表示知错即改，还赶紧相率到就近的剃头店去，即时把头发剃掉了才回家……事情的经过就是如此——果然给顾眉说中了，汉官们空自意气昂昂地鼓噪了一场，所落得的，就是这么一个结果。
“我们横竖已经走到这一步，”龚鼎孳最后摊开双手，无可奈何地说，“这头发剃与不剃，其实倒没有什么。只怕江南从此可就多灾多难了！将来这出任督抚的，不管是谁，面对一局乱棋，也是够他挠头的！”