一
“哈哈哈哈！”一阵开怀大笑，在黄宗羲和他的朋友们当中爆发开来。欢乐的声浪充溢了西厢房，穿透门窗宣泄出去，在天井当中久久回荡。
这是秦淮大会之后的第五天下午，社友们聚集在吴应箕借寓的蔡益所书坊里，重新谈起八月十六晚上发生的一幕，仍然情绪热烈，兴奋异常。
“哈，瞧阮胡子当时那个亡魂丧胆的样儿，活脱就像一只老乌龟！，'”要是仲老来迟一阵子，保准他就得滚下河里去喝小娘们的洗脚水哩！啊岸裕偏生周、雷二公心软，倒便宜了他?“不过，这一次也算让他再度领教我复社的厉害了！”
“嘿，太冲那一声‘打’，喊得好！要不然，那狗贼胡子还不知死活地充‘硬头船’呢！”
“对，对，这番大捷，太冲应记上一功！”
社友们一个劲地夸奖，倒把黄宗羲弄得不好意思起来。为着转移目标，他笑着摇摇头，随即改换话题问：“不过，此次只能算是小施惩戒。既然开了头，便不能就此罢手。列位以为我辈该当如何施为，再鼓余勇，缚此穷寇?“这个问题，大家显然还来不及考虑，不由得静下来，你看我，我看你，最后，重新把目光集中到黄宗羲身上。
“那么，太冲，你以为该当如何？”沈士柱问。
黄宗羲没有立即回答。这下一步的打算，他其实也未曾想清楚。 本来，他准备先同周镳商量一下，但为着照顾老师，如今他已经搬到都察院去同刘宗周住在一起。
八月十六那天同大家分手时，已是半夜，至今还来不及去访周镳。不过，他也不想显得毫无主见。因为这一次他回到南京，社内的情形已经发生了比较大的变化。主要是自从出了阮大铖获准恢复冠带，入朝陛见，以及张慎言、吕大器被迫辞官而去等重大事件之后，那种认为必须同马士英等人和衷共济才能保全大局的主张，正在他们这个圈子里，遭到越来越多人的怀疑和抛弃。相反，黄宗羲由于一直坚持“君子小人不两立”，并坚决拒绝陈贞慧所宣扬的“利害”之说，显得心明力定，加上周镳有意扶持，他在社内的地位也就日形重要。特别是这一次，他把刘宗周接到了南京。这位总宪大人，就其在朝野当中的声望和影响而言，显然还在高弘图、姜日广之上。尤其是对于马士英之流，刘宗周的态度也比高、姜等人要强硬得多，无所畏惧得多。这就很自然地被处于愤慨和绝望之中的社友们看成是救星，是惟一可以寄托希望的人物。在这种情况下，作为刘宗周一位关系密切的得意学生，黄宗羲也更加受到社友们的热切包围，以至无形中已经取代了陈贞慧的位置。
对于这种变化，黄宗羲倒也受之坦然，当仁不让。这倒不是他热衷于充当什么领袖。他只是觉得，复社的社局，再这样下去，实在是不成了。像以夏允彝、陈子龙为首的旧几社那一派人，由于门派、政见不同，加上前年虎丘大会那一场风波，已经更加离心离德，就不必再说；倒是自己这一派，例如冒襄，一直躲在如皋家里不出来；方以智则由于降贼失节的嫌疑，弄得极之狼狈，已经无法出门；陈贞慧又是那么一种情形。至于侯方域，由于一向站在陈贞慧一边，近来社内人心出现转向，使他感到十分恼火，对社务也摆出一副不屑、不理的样子。所谓“复社四公子”，到头来，竟然闹成这等虎头蛇尾的局面。如果不想让复社就这样垮下去，总得有人出来撑起局面。 本来吴应箕在社内资格既老，地位也高，偏偏却是天生一副孤傲不群的秉性，社友们都有点怕他，他也懒得管别人。正是有鉴于这种群龙无首的状况，黄宗羲才毅然决定把社务的担子挑起来。也是到了真正承当起责任的时候，他才体会到事情的难办。
别的不说，光是为着维系各方面，做到经常 保持着渠道的畅通，就花费了他大量的时问和精力。何况又是处在这样一种艰难的时势，每把一个设想变为行动，都要付出极大的努力。不过，他有一个脾气，就是无论什么事情，不干则已，一干就要干出个样子来。
所以近一个月来，他倒确实在全力以赴。五天前那个秦淮大会，就是他想出的主意，并得到周镳和社友们的赞同和支持。直到此刻，黄宗羲还在为那天的举动颇为得意。“前年中秋，听说定生、次尾他们也曾在这里闹过一钞借戏骂奸’，但阮胡子本人没有在场，到底隔了一层。看来论痛快，论声威，还得数五天前这一场！”
这么一想，他不禁兴奋起来，目光闪闪地环顾着在座的吴应箕、梅朗中、余怀、左国楝、沈士柱，以及八月十六那天没有赴会，但今天却偏偏一早就跑到书坊来的侯方域，断然说：“别看权奸小人势可障天，在朝廷之上趾高气扬，凌压僚众，但对这‘清议’，却也畏惧得紧。十六日之事，可证一斑！既然如此，那就正好，我们何不针锋相对，把留都的清议尽量闹动起来，让人人指着他们的脊梁骨骂，叫他日夜不得安生！所以，依小弟之见，竟是即速联络缙绅中的怀忠愤乱之家，各自上戏行去招班设台，把十六日这出《喜逢春》一齐搬演起来，来他个满城争骂魏阉奸贼，人人皆知逆案难翻！另外，再凑上几副骂贼联、几首斥奸诗，派人悄悄儿写到马、阮狗贼的家门上，让他再吓个半死。列位以为如何？”
“唔，前些年阮胡子写了几出戏，便自夸什么‘户户争歌《燕子笺》，如今我们来个满城争唱《喜逢春》’，倒正好扇他一个耳刮子！
此计不错！拔庥箕首先瓮声瓮气地赞成?“还有《冰山记》、《鸣冤记》、《清凉扇》都可以唱。不过，就怕那些缙绅之家不敢。”左国楝兴冲冲地提出疑问。
“有什么不敢？这戏骂的是魏阉，那是大行皇帝手定的逆案，莫非还算犯法不成！”沈士柱显得颇有信心。‘“就算他们不敢，就我们这些人，每人雇上一台，也有十台八台了！”余怀也表示附和。
梅朗中提出另一个疑问：“演戏倒还罢了，只是把对联和诗写‘到狗贼权奸的家门上去，设若被他侦知，乘机反诬，只怕……”这种担心立即遭到左国楝的反驳：“对联和诗人人都作得，只要手脚做得干净，无凭无据，他也不能把我辈怎样！”
吴应箕哼了一声，冷冷地说：“他要抓把柄，《留都防乱公揭》就是逃不掉的把柄，多一个少一个，还在乎什么！”
黄宗羲听着，暗暗点头。他正想进一步参与意见，忽然看见坐在一张方几旁的侯方域，脸上正挂着不以为然的冷笑，便临时改口问：“朝宗兄之见如何？”
“哦，太冲先生问我么？没有，没有，很好，很好！”
嘴上这么说，但整个表情却明白地表示着他话里另外有话。
这一点，就连余怀、沈士柱等人也看出来了，于是一齐追着问：“哎，朝宗，你总爱这么打哑谜似的，倒是说清楚啊！”
“好，怎么不好？如若列位先生还怕留都的天下不够乱，还怕马瑶草、阮圆海狠不起心拿我辈来试刀子，这么办就很好！”侯方域一边说，一边慢条斯理地摆弄着扇子。
“啊，这话怎讲？”
侯方域没有正面回答，他把摊开的扇子重新合上，望着黄宗羲说：“适才太冲先生说，权奸狗贼所惧者，惟‘清议’而已！弟倒想问一问，时至今日，这‘清议’二字，到底还值多少银子？”
在社友当中，虽然绝大多数人都支持黄宗羲出来主持社务，惟独侯方域对此一直不服气，平日或明或暗地抬杠、出难题、说怪话，早已不是一次两次。这种情形，黄宗羲是明白的。按照他平日的性子，早就会扯破脸皮同对方吵闹。但由于想到自己所处的地位已经不同，如果表现得气量过于狭窄，不仅会遭社友们笑话，还会令他们失望，所以总是尽量克制。现在看见侯方域这神气，明摆着又是存心挑衅，他就不马上回答，沉默了一会儿，才小心地反问：“那么，依侯兄之见，又值多少银子？”
“我么，哼，我以为一钱不值！”这么傲慢而又刻薄地说了一句之后，侯方域就回过头，望着其他人，“适才太冲先生侈言‘清议’之效，以为凭此施为，便可振朝纲，安社稷。惟是在弟看来，所谓‘清议，云者，乍听之，似有雷霆之声；实按之，并无雷霆之威，不过是浮声虚响，徒逞片时口舌之快，又何曾真的掀翻几个权奸，吓退几许丑类！时至今日，太冲先生仍不思通变，惟知开口‘清议’，闭口’清议‘，以为如此，便可安身立命，岂非可笑之至！”
黄宗羲起初还极力忍耐着，但侯方域如此轻蔑地贬斥清议，却深深地刺伤了他。
因为在他看来，天地间最有力量的无疑是是非，是公理。无论是权势也罢，武力也罢，都只有循公理、是非而行，才能立于不败之地。否则，纵使能得逞于一时，终究无法长久立足。
而“清议”，则是维护公理是非的重要而有力的手段。作为以天下为己任的有识之士，在这方面可以说负有不可推卸的责任。而且越是处境艰难，就越要坚持这种手段。
“我复社自西张夫子立社以来，便是以‘清议’为本务。朝野之人，亦皆以此寄望于我。而我社亦因此方有今日之名声。足下名列复社，却如此贬斥清议，莫非不怕自外于社友们么？”
他这么说，是提出警告：对方的论调完全违背了复社的宗旨已经超出了彼此应当遵循的规范。
谁知侯方域听了，竟立即站起来，毫不在乎地说：“并非小弟要自外于列位社友，而是黄先生当此朝政浊乱、社局倾危之时，惟知以空谈说食为事，却不能以一法振救之，弟实在无法容忍。现在黄先生又以此相挟，弟惟有从此告辞，另谋报国之门而已！”
黄、侯二人历来不和，口角摩擦时有发生，如果不是过于激烈}社友们照例采取默默听着、谁也不帮的态度。所以这一次也是同样。直到侯方域说出这么一句话，他们才感到事情严重，于是纷纷起身挽留、相劝，屋子里顿时闹哄起来。
黄宗羲没有做声。如果说，自从自己负责起社务以来，由于考虑到侯方域毕竟是社内一位有影响的成员，因而对他的不合作甚j至挑衅尽可能采取容忍态度的话，那么今天对方不仅在社友面前诋毁自己，而且公开表示决裂，这就使黄宗羲感到再也按捺不祝“哼，你不过是因为父亲投降了闯贼，怕被朝廷牵连治罪，想一走了之，又怕被人说你胆小，于是便故意同我翻脸，却瞒得了谁！”他想。
于是摆一摆手，等大家稍稍静下来之后，他就盯住对方，冷冷地问：“那么，足下想必是要到左营去哕？”
侯方域先是一怔。当意识到这话里所包含的讥讽之意时，他那张白净俊美的脸就刷地红了：“阁下想得太远了吧！淮扬便是报国之区，何必左营！”说完，他就悻悻地转过身，大步向门外走去。
其余的社友着忙起来，立即拥上前去，试图阻止。就在这时，一个人从门外一步跨了进来，差点儿同侯方域撞个满怀。
大家一看，当认出闯进来的是周镳的一名仆人，名叫周顺的，都不禁有点意外。
“嗯，你来做什么？”看见周顺跑得脸白气促的样子，顾杲疑惑地问。
“是呀。瞧你张皇失落的，莫非仲老的病又犯了不成？”梅朗中也接了上来。
然而，周顺显然尚未喘过气来，只是一个劲儿地摇着手。等大家疑惑地静下来之后，他才“哎”的一声，气急败坏地说：“不，不好了，我家老爷给抓、抓走了！”
“你、你说什么？”吃了一惊的黄宗羲怀疑自己没有听对，连忙走上前来追问。
“我家老爷——给校尉抓去了，还有雷老爷！两人都给抓去了！”
这消息来得如此意外、突然，像晴空炸响了一个霹雳，把在场的社友全给震呆了。
“周顺，你、你这话可是真的？别、别是闹错了吧？”半晌，黄宗羲声音颤抖地问，同时，感到心中有一样东西正在发出碎裂的声响。
周顺摇摇头：“今早雷老爷来访我家老爷。我家老爷命小人去三山街的济众堂抓药。待小人抓了药，回到门首，却见成群的校尉在把着门，里面乒乒乓乓的，像在抄检。小人不敢造次，闪在人家的屋檐下，候了片刻，就见我家老爷和雷老爷一同被押了出来，两人手上都上了铐子，被几位尉爷挟上了马，一路往北去了。”
黄宗羲睁大眼睛听着，急切的目光渐渐变得僵直。“这么说，是真的了？”他失魂落魄地想，同时觉得头顶轰轰作响。忽然，周围的事物仿佛旋转起来，脚下也有点发沉，他拼命一伸手，抓住了站在旁边的顾杲，才算勉强站稳了。
二
自从得知冒襄和董小宛也到了南京，柳如是就一直期待着他们前来拜访。道理很简单：冒、董二人当初最终能够结成姻眷，应当说是靠她同钱谦益从中帮了大忙。
事后冒襄虽然送过一份谢礼，还寄来了致意问候的信，但始终欠着当面答拜这一道礼节。过去两家各居一地，往来不易，倒还罢了。如今既然都到了南京，对方再不上门，可就没有道理。更何况，冒襄这一次来南京，是以贡生的身份应征候选，而钱谦益作为礼部尚书，所管的正是这一摊子事。因此，柳如是认为，无论是冲着私交还是公谊，冒、董二人都应该尽快上门拜谒。
不过，话是这么说，到底又等了好几天，才接到冒襄送来的帖子，说是希望钱谦益能够在八月二十五日在私邸里接待他们。柳如是虽然觉得对方未免拖拉了一点，但仍旧以少有的热心，积极准备起来。她提早三天，领着男女仆人把新近才拨归他们居住的官邸，里里外外地巡视了一遍。把厅、堂、居室、后花园，以及各处廊厩那些破了、旧了的地方，一一指出来，限期雇工修缮完好，一时修不好的，也要设法遮盖起来，不许露出痕迹。接着，她又把各种陈设——包括家具、字画、盆景、古玩之类，重新作了调整，该换掉的换掉，该补上的补上。末了，她还很花了一番功夫收拾后花园，不仅指挥仆人把花木修剪整齐，彻底把地面清扫干净，还特地把那口半涸的水池重新灌满清水，把歪了角的石莲柱栏杆扶正。即使这样，柳如是还不满意，又派人去买来一双仙鹤、十来双鸳鸯，和近百尾各色金鱼，分别放养到草地上、水池中。看见侍妾这么煞有介事地忙个不了，钱谦益不免奇怪，私下问她说：“冒辟疆和董小宛虽说不比寻常俗客，可也算不得什么贵人，就值得夫人这样子张罗？”
“哼，”柳如是仰起下巴颏儿，傲然回答，“若单只为的他们，妾自然不用张罗。可我不是为的他们！”
“噢，莫非夫人还打算请别人？”
“别人么，也要请。像惠香妹妹啦，黄皆令啦，还有卞赛赛，到时都要来。”
钱谦益望了侍妾一眼，迟疑地：“这个——自然也无不可，彼此原是相熟的。
不过……”
“哎，你真笨！”柳如是伸出一根纤长白嫩的指头，娇嗔地戳了一下丈夫的额角，“用不着为他们张罗，难道还不许为尚书老爷、尚书夫人自个儿张罗不成？”
“原来如此……”
“怎么样，该不该张罗？你说，该不该张罗？”
“哦，该，该，自然应该！哈哈哈哈！那么，就偏劳夫人了。到时，下官一定过来给夫人把盏！”
这么表示了领悟和凑兴之后，钱谦益就依旧去忙他的公事，任凭柳如是自行布置，不再过问了。
眼下，已经到了八月二十五，柳如是早早起来，梳洗穿戴完毕，用过点心，便叮嘱钱谦益早些儿到前边去等候客人，若是来了男客，就由老头儿在外边招呼着，要是女眷，就送进里间来。然后，她就领着红情、绿意和两个妈妈，匆匆离开起居室，走出庭院去。
今天天气很好，虽说时近深秋，蔚蓝无云的天宇上，太阳依旧温煦地照临着，把西厢房的屋脊映衬得鲜亮耀眼。徐徐的晨风吹到身上来，没有一丝寒意，只使人觉得分外的舒爽。惟一显示着节序转换的，是庭院里那两株高大的梧桐树，一夜之间叶子又掉落了不少。这会儿，一个年老的女仆正佝着瘦小的身躯，在那里低头打扫着。当她手中的竹扫帚在青石板地面上划过，就发出唰唰的声响。
柳如是领着丫环、妈妈四处走了走，证实一切都按她的吩咐布置停当，就连宴饮时要用的杯盘碗盏，也已经搬到了后花园里的八角亭子上，她才放下心来，重新回到后堂里。发现钱谦益已经离开了，她便在椅子上坐下，随手接过绿意奉上来的一盏香茶，一边听着秋风簌簌地摇着窗帘，一边默默盘算着即将到来的会见。
正如她向丈夫表明的，对于今天的聚会，柳如是的确寄托了颇为热切的期望。
这也并不奇怪，自从来到南京之后，近一个月来，柳如是虽然已经实实在在领略到了“尚书夫人”的滋味——日夕相对的是地位尊贵、神采焕发的丈夫；家里接待的，也净是些纱帽补服、神情谦恭的当朝显贵；当她跟随丈夫出门时，轿前马后的仪仗随从是那样的威风八面；而早朝时节，从紫禁城里传出的钟鼓之声又是那样切近可闻……不过，畅快得意之余，柳如是又觉得不满足，总像还缺少一点什么似的。
这么心神不定了好几天之后，她终于弄明白，由于终日锁闭在深宅大院里，至今为止，她的得意还只是独个儿的，除了丈夫之外再没有别人来同她分享，更别说为她助兴了。对于柳如是来说，这就未免显着有点冷清，美中不足。为了改变这种状况，她开始计划举行一次以自己为主角的聚会。她也知道，达官贵人们的家眷，除非彼此沾亲带故，否则是轻易不会上门的。而且按照柳如是以往的经验，那些太太、奶奶们，仗着名分正、门楣高，十之八九都爱摆臭架子，同自己未必合得来。
与其白贴了银子去请她们，到头来还落个不痛快，倒不如请上一班相熟的姐妹，开开心心地乐它一常当然，如果来客光是卞赛赛这样的旧院姐儿，或者像黄皆令这样寄食权门的女清客，也撑不起台子，必定还要找上一两个有点儿身份的。所以董小宛的到来，正合了她的心意。因为不管怎么说，董小宛如今已是冒襄的一位“宝眷”，而冒襄作为复社的“四公子”之一，在江南的上流社会则是无人不晓。有了这两口子，再加上后来听说好好先生杨文骢的爱妾马婉容也是秦淮名妓出身，柳如是已经逼着老头儿去信，把他们也请来。此外还有密友惠香，也是一位未来的官眷。这些人凑合在一起，今天的聚会，便不至于太委屈自己。不过，眼见日头已经爬上了帘钩子，外间还静悄悄的动静全无，柳如是就不由得心急起来了。
“哎，到底是怎么一回事，连影儿都不见一个来？”她想，随即把茶盏往小几上一放，站起来，打算派红情到前边去打听一下。就在这时，门外的过道里传来了细碎的脚步声，柳如是便又停住了。
“啊哟，我们只道来迟了，原来竟是最早！”一个熟悉的嗓音笑着说，随即帘子一掀，露出惠香那张薄施脂粉的年轻的脸。在她身后，还跟着一位同样年轻的丽人，那是秦淮名妓卞赛赛。
发现来客不是董小宛，柳如是微微有点失望。因为作为今天专程前来答拜的主要客人，柳如是觉得董小宛应当早点儿上门才是。不过，她仍旧立即堆出满脸笑容，把惠香和卞赛赛迎进屋子里。
“说真格儿的，你们这会儿来，倒正好！”等彼此行过礼，分宾主坐下，红情奉上茶来，柳如是一边向客人让着，一边笑着说，“要早来半刻，只怕愚姐还不得空儿陪你们呢！”
“哦，怎么？”
“还不是你姐夫！昨儿他花了半宿工夫，起草了一篇条陈，说是怕其中有粗疏欠妥之处，硬逼着我帮他过目斟酌。你想我一个女流，何曾就敢过问朝廷的大事？
说不干呢，老头儿还顶认真。没奈何，只得赶着妹妹们未到的工夫，字斟句酌地替他推敲了一遍。
这不，刚刚他才着人进来拿了去，带累我这会子脑门还疼得慌！盎菹阏ＵＱ劬Γ骸鞍∮矗姐姐可真能！竟有这份大才，怪不得人人都说，可惜姐姐不是男子，要不，去应科举，不夺个状元、探花回来才怪?柳如是放下茶杯，掏出汗巾抹一抹嘴唇，摇着手说：“笑话罢咧，愚姐可没有那么大的想头！如今我只烦着，老头儿不做官倒好，我还能省点心，多陪着妹妹们快活耍子。他做了官，好，公事也忙了，应酬也多了，便连累愚姐也不得清闲！”
“这也是姐姐真有这份能耐，姐夫才离不了姐姐呀！”惠香微笑说，“要不，当初他怎么谁都不挑，偏相中了姐姐？八成，他那时就思量着，没有姐姐这样的人儿做帮手，这大宗伯、阁老什么的，只怕还真个做不顺溜呢！”
柳如是明白对方是暗示她在钱谦益这一次起用当中的作用．自然也包括惠香的一份功劳。不过当着卞赛赛的面，这种事却不便挑明。于是她一边朝惠香使眼色，一边说：“这都是打趣的话儿。
我们自家姐妹说笑不妨，待会儿婉容、小宛来了，可别再提起，免得传出去，招人笑话！敖崾了最初的说笑之后，接下来话题就转到了最近京城里发生的一些新闻。惠香谈起，早些年，在江南鼎鼎有名的那位翰林老爷周钟，前几天被朝廷派人从嘉兴捉拿到留都来了。听说他在北京时降了贼，所以囚车进城时，看热闹的人都指着他直骂。按说，这周钟倒也罪有应得，只是他的堂兄，也是大名士的周镳，也被牵连下了狱，却未免冤枉。她接着又谈到，前些日子，在南京城的大街小巷，一夜之间贴出了无数空头揭帖，听说是骂总宪大人刘宗周的，简直把他说成是十恶不赦的大坏蛋，好多人都看到了，只不知是什么人干的。随后，她还说到，寒秀斋的李十娘，最近恋上了从北边逃回来的翰林公方以智，一心想嫁给他。偏偏方翰林不领情，一家伙搬到城外的天界寺去了。十娘还不死心，三天两头就往寺里跑。其实，像方老爷那样心比天高的人，哪里会看得上十娘？到头来只怕是竹篮子打水——一场空罢了！柳如是知道惠香的消息，无非是一半得自街谈巷议，一半得自李沾的枕头边?为着显示自己比对方更能，她干脆向女友透露了两件宫中秘闻：一件是皇上最近迷上了看戏，经常秘密征召大臣家中的戏班子入宫演出，中意的便厚加赏赐，留下再演；另一件是皇上在后廷里，新近挂出了一副对子，道是：“万事不如杯在手，一年几见月当头。”是皇上特地命阁臣王铎书写的。听说皇上对王阁老的书法颇为赞赏，认为沉着飞动，胜过前朝董其昌……这么谈了一阵，柳如是忽然发现，直到此刻，坐在旁边的卞赛赛始终静静地听着，几乎还一言未发，便顺口问她：“赛赛，小宛那妮子来留都，闻得也有好些天了。你们想必见过。到底怎样了——她如今？”
“哦，妹子还不曾见过董姐姐呢！”卞赛赛忽闪了一下那双明如秋水的美丽眼睛，有点不好意思地回答。
“咦，这是怎么说？”柳如是诧异地扬起眉毛，“我只道愚姐不曾去访她，是住进了这所宅子，便身不由己。妹妹是自由身，怎么也不访她一访？”
两年前，卞赛赛同董小宛都住在苏州半塘。当时，柳如是正为朱姨太的事同钱谦益赌气，借口治病，跑到了苏州，她们两人常常结伴前去看望。柳如是因此知道她俩的交情。
卞赛赛却没有立即回答。她低下头，红着脸，挨延了半天，才轻轻吐出两个字：“不便。”
“不便？”柳如是愈加莫名其妙。不过，随后她仿佛有点明白了，于是摇摇头，说：“你也忒小心眼！纵然她嫁了冒辟疆，左右不过是副贡生的名下，又算怎生高不可攀了？譬如愚姐，不照样同妹妹有来有往？终不成因荣华富贵，便忘却了贫贱之交！”
“不过，”惠香抚理着比甲的前襟，微笑着接上来，“也是姐姐这等念旧罢了。
换了别人，想头只怕又自不同。莫说是赛赛，便是姐姐今日专诚款待她，也不知她是真想来呢，真不想来！”
“啊，这倒不会！”卞赛赛赶紧说，“小宛姐姐不是那样的人。是妹子自己……”虽然如此，柳如是却已经被提醒。她望了望窗户，发现那横斜在地上的帘影，与先前相比，果然又缩短了许多。“嗯，这两口子也真是的，怎么就挨延到这地步！”
她不快地想，于是回头吩咐红情：“你去，到老爷那边瞧瞧，客人来了不曾？”
说完，她就站起来，对惠、卞二人说：“算了，我们也别在这儿呆等了，先上园子里去吧！”
三
客人姗姗来迟，使女主人很不高兴。然而柳如是不知道，还在桃叶河房里等候出门的董小宛，此刻更是心急如焚，坐立不安。
说来也真不凑巧，今天早上，正当她同丈夫打扮穿戴停当，准备上路的时候，偏偏碰上了陈贞慧和侯方域突然来访！当时董小宛见时辰还早，加上陈、侯二人都不是寻常客人，便懂事地退进内室去，安心等候。“今日是有约在先，冒郎自然懂得该怎么做，不会让客人耽搁得太久的。”她一边走向妆台，一边安慰自己说。她对着镜子，把脸上的化妆，再次细细端详了一番，对不尽满意之处，重新作了修整，然后拿起一本《香奁集》，耐着性子读了一二十首。结果，却看见紫衣走进来报告说，少爷同客人一道出门去了，上哪儿去，也不知道。董小宛才感到事情有点不妙。
说实在话，今天前去拜见钱谦益和柳如是，就董小宛而言，是盼望已久的一件大事。因为她不会忘记，这两位都是自己的大恩人。当初她在苏州半塘，被凶横的债主们绑架，闹得受冒襄之托前去迎娶她的刘履丁也束手无策。如果不是钱、柳二人慨然出面，替她调停，她同冒襄的这段姻缘，只怕就会最终化为泡影。更令董小宛感动的是，事后钱、柳二人还特地在虎丘的楼船上摆下宴席，并请来一班当地的名流，替她风风光光地把酒饯行。所以，对于两位恩人，董小宛内心的一份感激，确实是难以名状的。这一次来到南京，听说钱、柳二人也在，她真是又惊又喜，马上催着丈夫带她前去拜见。“是的，这一辈子，也许我都无法报答了。但多向恩人请上几次安，叩上几个头，总是办得到的！”激动之余，她含着眼泪，不止一次叨念说。现在，这一天总算盼来了，谁知到了出门的一刻，却碰上了意外的耽搁，这怎不叫董小宛又担心，又着急？
然而，着急归着急，她却足足在河房里等了一个多时辰，才盼到冒襄回来。董小宛本想问问是什么事耽搁了这许久，但看见丈夫沉着脸，显得心事重重，她就到底没敢开口，只是赶紧招呼冒成和紫衣，带上礼物，跟着丈夫出门。在午时又过了一半的当儿，匆匆来到位于洪武门内的钱谦益官邸里。
现在，代主人出来迎接的顾苓、孙永祚已经相让着，把他们引到花厅。看见钱谦益身穿公服，正站在滴水檐前等着，冒襄立即趋步上前，一边行着礼，一边说：“小侄因临时为他事所阻，拜谒来迟，有劳老伯伫候，万分不安，敬祈恕罪！”
“噢，贤侄何出此言？今日之会，乃是相知叙旧，本不须拘礼。
贤侄自应了却正事，再来不迟！扒谦益摆出宽宏大度的样子，微笑着说，”何况又有龙老在此，使学生得聆快谈高论，竞全不觉日影之移呢！啊盎雇老伯宽恕！”冒襄再一次表示道歉，然后，又同杨文骢行礼见过，这才招呼董小宛上来，拜见主人。
董小宛早已准备着。她立即移动脚步，走到钱谦益跟前，双膝跪下，毕恭毕敬地叩下头去。
钱谦益“呵呵”地谦逊着，连声吩咐不必多礼。待董小宛拜完四拜，请过安，重新站起来，他就转向冒襄，微笑说：“贱内河东君许久不见宛娘，思念得紧，适才已着人出来打听过几次。不如这就让宛娘进去，先见上一见，也免得她悬望。”
“哦，理当如此。 便是小侄，也正欲着她前去拜见！”冒襄立即表示同意。
董小宛自然巴不得这句话。于是，趁着钱谦益往内宅传话的当儿，她赶紧朝杨文骢，还有顾苓、孙永祚一一行过礼。等一位妈妈从屏风后转出来，她就立即带上紫衣，相跟着，向内宅走去。
“啊，要见到如是姐姐了，马上要见到她了！这可多么好，多么难得！”她兴奋地、心忙意乱地想，“快两年没见，不知姐姐可好？无疑，钱老爷如今终于起用，当上了大宗伯，她总算扬眉吐气了！这是好人终归有好报，神明护佑着呢!哎，高兴，我真替她高兴!只是今天我却来迟了，让主人久等了。这可不好，真的不好！幸亏钱老爷并不责怪，要不……董小宛一边想，一边匆匆向前走。她走得那样快，想得那样专注，以至根本没有留意那位姓李的妈妈领着她走过了几道门，转了几个弯，也没有分神去打量周遭的景物房舍。直到眼前蓦地一亮发现已经置身于一爿宽敞的花园里，她才回过神来。
这正是柳如是花了不少心思收拾布置的那个后花园。时近深秋，园子里的花草树木，虽说已经不似春夏时节那样缤纷繁茂，但由于天气尚暖，加上还有好些高松古柏在那里撑着场面，所以看上去依然郁郁葱葱。何况，在那错落耸峙的山石旁，以及栏边、水畔，主人还特意添置了一盆一盆的菊花，那些黄白各异，姿态杂出的花朵，正迎着晴和的阳光粲然怒放，更使满园子平添了一派别样的生机。不过，即便是这些，董小宛眼下也无心观赏。她跟着引路的李妈，沿着蜿蜒曲折的砖嵌小路走了一阵，来到一个绿树荫蔽的小土坡前，忽然听见，上面隐隐传来了清脆的笑声。
“啊，如是姐姐！这么说，如是姐姐就在上面了！”董小宛顿时兴奋起来，不待李妈带领，她就沿着石阶拾级而上，并且一直朝着刚才传出笑声的方向——一座八角亭子走去。
这是一座挺宽敞的亭子，黑褐色的立柱，朱红色的雕栏，当中一张圆石桌，外带几个可供歇息的石坐墩。如今，桌面上零乱地摆满了杯、盘、碗、盏，以及许多吃剩了的水果、点心、瓜子之类，地上还遗落下一条茜纱汗巾。然而，奇怪的是座位上空荡荡的，不仅没有柳如是和她的女客们，就连侍候的丫环，也全都不见了。
只有几只麻雀，在碗盘之间跳跃着，匆忙而又警觉地啄取着无人看管的食物，一旦发现董小宛走近，它们就发出一声短促的啁啾，扑扇着翅膀，飞上绿树枝头去了。
“咦，刚才我分明听见她们在说话的呀，怎么转眼就不见了？”董小宛迷惑地想，不由得转动身子，向四下里寻找。
这时，李妈已经跟了过来，看见这种情景，也怔住了：“莫非——莫非我家太太和客人坐腻烦了，都到园子里散心耍子去了不成？”她猜测说。
“可是，我们一路上来，怎么没碰着？”紫衣在旁边提出疑问。
“哦，姑娘有所不知，这亭子后面还有一条路，我家太太想必从那儿下去了。”
董小宛连忙说：“那么，就烦妈妈领路，我们去寻她们便了。”
等李妈移动脚步，她便同紫衣照旧跟着，绕过亭子，从那另一道石阶下了土坡，开始沿着花园里的路径，四处寻找起来。
也就是到了这时，董小宛才发现，这花园虽不算顶大，布局却颇为别致。特别是靠东这一边，回廊套着回廊，假山叠着假山，加上树木墙篱的遮隔，人走进里面，十步八步之外，往往就不见踪影，所以寻找起来，还挺不容易。她跟着李妈转了好一阵子，始终没有发现柳如是的去向；后来碰上了一个小丫环，告诉她们，柳太太领着客人到惜羽轩瞧丹鹤去了。她们才急急赶了过去。
来到惜羽轩，却又没有见着。据养鹤的女仆说，柳太太离开已经有一阵子，影绰绰听得，说是去观鱼什么的。李妈一听，不敢耽搁，赶紧领着董小宛往回走，半路上向左一拐，过了一道石砌的板桥，又折向左首，从一道复廊转过去，这才看见一小爿平地上，嵌着一方碧绿的水池，四面围着石莲柱栏杆。水池里，一群金鱼正在悠闲地游来游去。在正午阳光的照射下，它们那朱红色的鳞片显得分外鲜艳悦目。
然而，令董小宛失望的是，即使在这里，也仍旧没有柳如是等人的踪影。这当儿，她额上已经冒出了点点汗珠，两条腿也又酸又软。加上从早上至此，几个时辰未曾进食，肚子也有点咕咕作响。看见水池旁边设有石凳，她就走过去，一屁股坐了下来。刚刚抹了一把汗，她忽然又想到：自己今天已经来迟了，如果不赶快找到主人，岂非更加于礼有失？“哎，别忘了，如是姐姐是你的大恩人，怎能累一点就生出怠慢之心!“这种自责一闪现，她顿时鼓起了劲，重新站起身，招呼李妈和紫衣，打算继续上别处寻找。
“哎，好了好了，可算找着了！”李妈忽然叫起来。由于高兴，她那双眯着的老眼里闪出异样的光彩，满脸皱纹都随之抖动起来。
董小宛迅速回过头去，紧迫的心情一下子变得松弛了。因为她看见卞赛赛、惠香、马婉容，还有一位不认识的中年妇女，正从池子对面的一座小轩里走出来。
“自然，如是姐姐是同她们在一起的，那么，我就要见到她了！”
惊喜之余，董小宛不由得睁大眼睛，竭力在人丛中寻找，同时兴冲冲迎上去，招呼说：“几位姐姐，原来你们在这儿，却教妹子……”“嘘——，，对面几个女人摇着手，一齐制止她，脸上的神色显得既郑重，又神秘。
董小宛微微一怔，不由自主咽住了。
“怎么？‘’她走近去，疑惑地低声询问。
“如是姐姐适才多饮了几杯酒，困了。这会儿正在轩里睡着呢！”惠香说，表情有点淡淡的。
“那么，妹子进去瞧瞧她。”
惠香斜瞥着她：“你今儿是头等贵客，要瞧，谁还敢拦你？只管请便就是。不过，我可要失陪了。”
“姐姐们要上哪儿去？”
“上哪儿去？上哪儿都成啊！再说，我们一大早就来了，这半天一直陪着如是姐姐，如今，贵客临门了，我们也该让出位子才是呀！”
听出惠香话中有刺，董小宛不由得微微红了脸，但仍旧决心尽快见到柳如是。
她把袖子交叠在腰间，同大家一一行过礼，并且弄清楚那位虽然长得不好看，但眉目之间自有一股清朗之气的中年妇人，原来是颇有名气的女诗人黄皆令之后，她就转过身，匆匆地朝小轩走去。
“哎，小宛！”才走出七八步，忽然听见卞赛赛在后面叫唤，董小宛不知道有什么事，便停住脚，转过脸去。
“小宛，”卞赛赛走近来，把小嘴凑在朋友的耳朵边，压低声音说：“你今日来得太迟，如是姐姐很不高兴。适才在亭子里，她明知你来了，却故意带我们走开，让你好找。待会儿见了她，你可得留点神，嗯！明白啦？”这么叮嘱之后，卞赛赛才离开她，跟着惠香那一帮子，匆匆去了。
董小宛却如梦初醒似地发了呆。“啊，原来是这样……不错，今天确实是我不对，难怪如是姐姐生气。这可怎么办？该怎样向她解释才是？就说家里临时来了客人，冒郎陪着出去了，但不是明明有约在先么？不，不成，无论如何，我也不能把不是派给冒郎！
但如果不这么办，又怎么说得清？若直认作是我挨延之故，岂不更加惹如是姐姐生气？事情岂不更糟？“董小宛越想，越感到惊惶和焦急，慌里慌张迈开步子，继续向小轩走去。
命名为“思霞馆”的小轩里静悄悄的，一点响动都没有。看样子，柳如是果真是睡下了。董小宛隔着门帘听了听，到底不敢贸然往里闯，只好退回来。这当儿，领路的李妈已经被惠香她们故意带走了，四下里竟连一个可以打听的人都看不见。
董小宛没有办法，只得朝紫衣做了个示意的手势，随即在石阶前坐了下来。她暗自希望等柳如是的丫环出来询问时，再请她们设法通报。所以，尽管心情异样地着急，肚子里，饥饿的感觉也越来越分明，她仍旧坚持着耐心等候。然而，等着等着，就发觉情形有点不对。起初，有好长一段时间，帘子里静悄悄的，全无响动。后来，终于传出了细碎的脚步声——分明不止一次有人从门前经过，但不知为什么，始终不见出来询问。董小宛又渴又饿，已经感到难以忍受，加上怕再耽搁下去，柳如是的不满恐怕会更甚。“嗯，莫非里面的人看见我们坐在台阶上，以为是家中的丫环仆妇，所以没在意？”这么一想，董小宛赶紧站立起来，待帘子里再一次有人影经过时，她就轻轻叫唤：“姐姐，姐姐！”
帘子里的人影停住了，却没有立即答应，似乎在考虑什么；隔了一会儿，才轻轻掀开帘子，闪身走了出来。原来是柳如是的贴身丫环红情。
还在苏州时，董小宛就认识红情，这会儿自然如逢救星。她连忙点头招呼，又赔笑问：“姐姐，你家太太——”红情马上摇摇手，止住她，悄声说：“哎，太太在里屋睡着呢！”
“可是……”
“太太吩咐，她要歇午，任凭谁来，都不许惊动她。”
董小宛怔了一下：“那——不知到什么时候，你家太太才能起来？”
“哦，我家太太也睡不长。”红情淡淡地回答，“要在平日，这会儿也该起来了。只是今儿她喝了两杯酒，怕得晚起一点。嗯，再过半个时辰，总成了吧！”
四
正当董小宛在柳如是那里陷入困境的时候，冒襄也怀着烦躁而又踌躇的心情，同钱谦益、杨文骢周旋着。不过，他的处境要好得多——董小宛至今还在忍饥受渴，而外间的花厅里，三张酒肴丰盛的食案已经按品字形的格局摆开，宾主之间，也到了酒过三巡的当口了。
对于今日的约会，冒襄本来并没有什么特别的目的，无非是董小宛在耳边念叨得多了，加上他自己也觉得不如早点还却这笔人情债，才决定登门拜谒。然而，今天早上，正当他准备动身的时候，却碰上陈贞慧和侯方域意外来访，并告诉他周镳和雷演祚被捕人狱的消息。据说，周镳是由于堂弟周钟在北京时投降了流贼，给李自成写过《劝进表》，因此罪当“连坐”；而雷演祚则是在南都议立新君期间，曾倡言福王“七不可立”，被认为罪大难容，必须追究。对于周、雷二人，陈贞慧和侯方域虽然没有好评，认为他们为着把持社局，不惜以种种卑劣手段排斥陈贞慧的正确主张，留都的局面闹到今天这种地步，他们其实也有责任。不过，逮捕周、雷，显然是马士英之流图谋彻底搞垮东林、复社的第一步。其真正目的，在于借此为由牵连一大批正人君子。如不及时制止，更大规模的迫害只怕就会接踵而至。所以，无论是为了东林、复社，还是为了江南大局，陈、侯二人认为，都必须尽快设法营救周镳和雷演祚。对于这个变故，冒襄先是大吃一惊，接着也紧张起来。听说周、雷是给锦衣卫捕去的，他便想起父亲过去的一位门客，名叫郑廷奇的，如今在锦衣卫任校尉班头，于是马上同陈、侯二人出门，前去拜访，请郑廷奇暗中关照，尽可能少让周、雷吃苦头。随后，他们在商量中又想到，次辅王铎为人恭顺随和，无党无派，目前颇得皇帝宠信。如果肯出面说话，事情说不定有转圜的希望。不过，复社诸生与王铎没有什么来往，倒是听说钱谦益同他气味颇为相投。所以，趁着冒襄今日正要前去拜谒，请钱老头儿从中斡旋的差事，便也由冒襄包了下来。陈贞慧和侯方域则又匆匆寻访别的关系去了……现在，冒襄就是怀着这一份心事，坐在宴席之前。以钱谦益同东林的关系，冒襄本来也不难于开口。谁知，席上偏偏还有一位杨文骢。众所周知，此人乃是马士英的妹夫，虽说平日为人不算太坏，但像眼下这么重大的一桩机密，冒襄就不得不加意提防。为不走漏风声，弄巧反拙，所以直到此刻，尽管心中颇不耐烦，他仍旧只能装作没事的人一样，默默地听钱谦益和杨文骢海阔天空地闲聊。
“哎，牧老，”杨文骢眯缝着小眼睛，兴冲冲地问，“自从闯贼逃出北京，许多当初陷于贼手的旧友，都已相率南还，惟独龚孝升至今未有音讯，不知牧老可有消息么？”
钱谦益摇摇头：“没有。不过，其实又何止龚孝升，像陈百史、曹秋岳那些人不是也无消息么？哼，这些人机灵得很！他们既然曾经降贼，想必知道南来也难逃公论，只怕索性远飚深匿，或者竞学洪亨九、冯琢庵的样，改事东虏也未可知。这种人，又想他做什么！啊暗鼙纠匆膊幌胨，只是听人说，他变节降贼后，有人曾问他何以如此，他竞说：”我本欲殉节，其奈小妾不肯何！所以弟倒想问一问他是否果真如此。“钱谦益哼了一声：“他的如君，不就是旧院的顾眉么？若是别人，弟倒不敢妄测，若是眉娘，却决然不会！八成倒是龚孝升自己贪生畏死，无以自解，却推到妾妇身上！”
“噢？不知何所据而云然？”杨文骢好奇地睁大眼睛。
钱谦益没有马上回答。他微笑地拈着胡子，瞧瞧杨文骢，又瞧瞧冒襄，现出欲言又止的样子。末了，他说：“此事不足为外人道。不过两位都不是外人，所以弟也无妨说说，聊当席上的谈资——说来这还是崇祯七八年间的事。其时眉娘年方十七八。一日，余中丞将她召至家中侑酒。适逢黄石斋在座。诸客见石斋平日言谈动静，俱严守礼法，便暗中相约，要试他一试，于是合力将他灌醉，扶入密室之中，又命眉娘尽弛亵衣，与之共卧榻上……”“啊，是尽弛亵衣？”杨文骢笑嘻嘻地问，他显然来了劲，一双小眼睛也怪样地闪烁起来。
钱谦益一本正经地“嗯”了一声，接着又说：“其后，诸客便反锁门户，以待消息。据说，夜半时，眉娘见石斋酒醒，便呢近之。谁知石斋只摇摇手，便转侧向内，酣然睡去。眉娘推他不醒，只得作罢。
及至到了四更时分，石斋已醒，转面向外。这一次眉娘却佯装熟睡，复以体肤偎傍之。谁知石斋仍一无所动。未几，又复酣睡如初。直至翌晨，眉娘披衣而出，具言夜来情状，诸客方始叹服石斋之定力。“说到这里，钱谦益就停住了，伸手去拿案上的酒杯。正听得入神的杨文骢怔了一下，迟疑地问：“哎，只这件事，又何以见得眉娘必不会阻拦龚孝升殉节？”
钱谦益呷了一口酒，抹了抹胡子，这才微微一笑说：“可是，眉娘当时还说了一句话，端的是奇极，峻极！她向诸客说：”公等为名士，赋诗饮酒，可谓极尽人间快活；惟是将来为圣为佛，成忠成孝的，却是黄公！试想，她以一介北里烟花，而能明辨此理。当闯贼入京时，龚孝升倘若真个决意殉节，她又岂会力持不许之理?“钱、杨二人谈得津津有味，冒襄在旁边听着，却感到越来越没有意思。这种对某人何以失节的探究，如果说，早在北京失陷的消息传来之初，他还会有点好奇的话，那么，如今却不同了。是的，那时他于震惊和悲愤之余，一心只想立即赶到南京来，投入救亡图存的抗争中去。就连举家逃难那十天半月里，他都感到焦急难耐，气闷异常。现在，他终于如愿以偿了。可是结果又怎么样呢？且别说跟随史可法北上巡视期间，那些令人发指的所见所闻；就拿南京城里的情形来说，竞依旧是一派歌舞升平、醉生梦死的景象。如果说，也有什么紧张气氛的话，就是朝中两派的斗争正在愈演愈烈，大有决心拼个你死我活的势头。“啊，难道是我离开得太久，对社局生出了隔膜之故？”冒襄不安地、烦闷地想，“可是，以建虏给史公的那封狂妄傲慢的来书而观，他们的虎狼之心，实在已昭然若揭，就是打算入主中国，逼我江南臣服于他。对于这种不知礼义忠信为何物的化外夷狄，莫非朝廷还以为可以高枕无忧，而不须急谋应付之策么？莫非当朝的大老们，包括皇上，还以为可以就这么混下去，斗下去，而根本不知道，一旦建虏打过来，大家全都得完蛋？”正是这种巨大的恐惧，使冒襄感到深深的忧虑和苦恼。而当看到钱、杨二人还在那里嬉笑自若地高谈阔论，这种内心的困扰就转化为强烈的不满，乃至恼恨了。
“龙老，”他突然问道，由于在今天的场合里，不便向主人发泄，他就转向了杨文骢，“目今朝廷新立，天子圣明，正是才高捷足者先登之时，何以龙老这番起复，止得一部曹之职，未免过屈，令人好生不解！”
杨文骢是两个月前，以兵部主事起用的。官居正六品，比起他的亲戚——总督漕运的凤淮巡抚田仰来，可是低了一大截。此刻，他正同钱谦益谈得高兴，冷不防听冒襄这么询问，倒怔了一下，回头疑惑地望着，没有回答。
冒襄接着又说：“有道是，朝中有人好做官。现今令亲马瑶草贵为当国，位极人臣。有这么一座大靠山，龙老之擢升，不过易如反掌，何以竟延宕至今？”
“嗯，此事弟也甚觉不解。以龙老之高才，正应大用才是！”钱谦益也一本正经地接上来。他显然没有听出冒襄的讥讽之意。
杨文骢眨眨小眼睛：“这个……”
“莫非，”发现什么时候都左右逢源的好好先生红了脸，冒襄感到一种恶意的愉快，“莫非马阁老不以龙老与我东林复社来往为然，所以不肯援手？倘如此，往后牧老与晚生倒该避嫌才是了，哈哈！”
杨文骢摇摇头：“不是。”停了停，又吞吞吐吐地说：“不瞒二位，弟之员外郎之任，日内便要发表了。”
员外郎是正五品，在部中已列入重要官员一级。所以钱谦益马上改容拱手，恭贺说：“噢，如此可喜之事，龙老何不早说？也好让弟等高兴高兴呀！”
杨文骢苦笑一下：“不过，弟已向部里呈文，坚请外放了！”
“哦？”正准备举酒相敬的钱谦益停止了动作，惊讶地问，“如何放着舒舒服服的京官不做，兄竟坚请外放？”
冒襄也冷笑着接上来：“是呀，虽说京师险地，为官不易，不过有马阁老给龙老撑腰，这京师岂止不险，直是无波之银汉，入阁之坦途呢！”
这一次，挖苦的口气更加明显，连钱谦益也为之一怔。但杨文骢却没有着恼。
他红着脸，低声说：“正因有他在，所以弟才坚请外放。”
“什、什么？”莫名其妙的钱谦益显然疑心自己没听清，侧着耳朵追问。
杨文骢却没有再回答。他举起酒杯，凑到唇边，随即又放下了。一种忧郁、苦闷、颓唐的神色越来越分明地从他的圆脸上显现出来。末了，他苦笑一下，说：“兄等以为，国事闹到眼下这种地步，当真还有可为么？”
“……”
“莫非，兄等还瞧不出来，朝廷的局面，照这等弄下去，这江南半壁，迟早都要玩完么？”
平日看似无忧无愁的好好先生，突然说出如此深切不祥的预言，确实令人意外。
冒襄心中微微一震，不由得收起鄙夷的神情，迟疑地问：“可是……”“老实告知兄等吧！”杨文骢粗暴而又苦恼地一摆手，“阮圆海因东林诸公坚持‘逆案’，力拒他起用，近日已说动马瑶草，以修‘顺案’相抗。他以周介生降贼为由，将周仲驭牵连收捕，不过是发端而已，大狱还在后头！”
因为李自成在西安称王时，国号“大顺”，所以“顺案”，自然就是指的要查处北京陷落时，明朝官员中的投降变节行为。而在这类官员中，属于东林、复社的人为数不少。马、阮等人准备由此下手，居心是一目了然的。如果说，在此之前，冒襄所听到的只是陈贞慧的猜测的话，那么，此刻从杨文骢口中所得到的，却是无可怀疑的实证。以至一刹那间，犹如席上炸响了一个霹雳似的，把他震得目瞪口呆，一句话也说不出来。
杨文骢却似乎并没有注意听者的反应。看来，在他心里早已积存了许多想法和苦闷，只是以往一直没有机会发泄，现在一旦说开了头，他就不想半途停祝“非是弟要责难兄等，”他两眼盯着手中的酒杯，苦恼地说，“此事闹到今日这地步，东林、复社的举措也有欠妥之处。阮圆海自崇祯元年获罪废置之后，百无聊赖。其处心积虑所谋者，不过一官。
东林方面倘能稍假宽容，放他一马，未必不能用其所长。然而却禁制打击不遗余力，令彼怨毒日深，结果，唉……“要在以往，听见对方这样议论，冒襄就会勃然变色，加以反驳。
然而，不知为什么，此刻他却头一次感到有点茫然。“也许，当初我们确实不够老练，把事情想得过于简单。要是做得更聪明、机巧一些，也许就能避免今天的局面。但是……”正这么沉吟着，坐在旁边的钱谦益已经垂下眼睛，捋着胡子，用酸溜溜的声调说：“龙老此责，自是谠言正论，实足振聋发聩。惟是天下滔滔，能作如是观者，能有几人？便是小弟，当年只因……哎，那些事，不说也罢，不说也罢！”
冒襄怔了一下，随即也就明白，这话所指的正是两年前，钱谦益本人试图利用虎丘大会，替阮大铖开脱那件事。而他所责备的“滔滔者”，无疑也包括冒襄本人在内。不过，眼下冒襄已经没有心思争论，只瞥了主人一眼，他就转向杨文骢，脱口问道：“那么，依龙老之见，此事当如何处置，诸君子方能免于‘白马之祸’？”
杨文骢摇摇头：“事到如今，只怕已不易措手。”停了停，又沉思地说：“唔，倘能救得周仲驭、雷介公，便能使阮圆海失却口实，此祸或许能解。至少，也能缓阻其谋……不过，也难！”
“啊，莫非马瑶草之意已决？”冒襄紧张起来。由于杨文骢所指出的解救关键，同陈贞慧的见解完全一致，使他对好好先生顿时增添了信任感。
“马瑶草倒不足深虑。他为人虽则刚愎，却与东林诸君子并无刻骨之怨，而且立心疏阔，据弟所知，倒无兴大狱之心。惟是阮圆海曾有恩于他，是以不得不百计报之……嗯，为今之计，倘能请出皇上，降旨干预，此事或有可为。”
冒襄心中一动，连忙追问：“请出皇上——却不知何人堪当此托？”
杨文骢拈了一会胡须，随即抬起头，小眼睛里射出果决的光芒，一字一顿地说：“王觉斯！”
王觉斯，就是内阁次辅王铎。对方的提议，竟然又一次同陈贞慧等人不谋而合！
冒襄错愕之余，不由得激动起来。因为连身为马士英妹夫的杨文骢，也能如此仗义为怀，真心实意为东林、复社方面出主意，这是冒襄所始料不及的。“既然已经说到这个地步，看来我也无须再躲闪了。干脆，趁此机会把事情摊开来，谈妥它！”
于是，他兴冲冲地转过脸来，打算征求钱谦益的意见，并请对方凭借交情，出面说服王铎。然而，出乎意料的是，钱谦益却低着头，只顾喝酒，对杨文骢的建议似乎没有听见，并且分明在回避着冒襄投去的目光……五南京的各部衙门，大都集中在皇城的正门两侧，惟独刑部却设在太平门外的玄武湖畔。那是被众多的树木环抱起来的一大片房舍，除了办事、审讯的衙门之外，拘押犯罪官员们的监狱，也设在那里。这种黑森森的牢狱，全都有着高高的围墙，墙头上布满了防止犯人逃跑的蒺藜。从顶端雕刻着狴犴图形的券门走进去，里面是一片空地。右边上首，立着一座三面敞开的厅堂，堂内设着公案。
横梁上还悬着一块镌有“青天白日”字样的牌匾。那是提审犯人的地方。穿过空地，还有一道式样相同的二门。两面又重又厚的铁皮门扇，平常总是紧紧关闭着，还上了一把大铁锁，只在门扇上开了一个小圆窗。圆窗里照例就是关押犯人的牢房。
一间一间，都由粗大的木栅隔开，里面又黑又潮，还散发出阵阵臭气。环境的恶劣是不问可知的。更何况作为犯人，还随时随地要受到狱卒的监视和凌辱。
由于黄宗羲的门路远不及陈贞慧的多，所以直到周镳、雷演祚从锦衣卫掌管的中城监狱，转移到刑部属下的“天牢”来关押之后，他们才得到确切的消息，于是立即偕同吴应箕，还有方以智前去探视。这时距事件的发生，已经过去整整四天了。
现在，三位社友骑着驴子，来到了太平门外。周镳的仆人周顺挎着一篮子食品和几件衣物，在后面相跟着。一路之上，大家很少交谈。就黄宗羲和吴应箕而言，是因为接连几天，他们和社友们一道商议应变之策，已经连争带吵地弄得精疲力竭，这会儿都不想再开口。至于方以智，今天是因为来访吴应箕，临时碰上，才要求跟着前来的。在此之前，他一直躲在天界寺，没有再参与社事，对许多情形都不甚了了。加上他“失节降贼”的那笔疑账，朝廷至今还挂着，未曾给他撤销，也使他始终直不起腰板。如今看见黄、吴二人冷着脸，他也不由得沉默下来。
自然，不说话并不等于无忧无虑。就拿黄宗羲来说，此刻心中那一份愤激和痛恨，恐怕只有他自己才能真正了解。事实上，在社友当中，要数他与周镳的关系最深、也最密切。尽管有一阵子，由于他的自以为是和不听指派，顾杲似乎跑到了他的前头去，但自从老头儿最终决定把他推出来，扶上了一社之首的位置之后，双方的关系，就被赋予了与众不同的色彩。黄宗羲于感动之余，心中每每激荡起一种“士为知己者死”的庄严、慷慨之情。所以，一旦得知周镳在中秋之夕解救了阮大铖之后，反而横遭逮捕，黄宗羲的愤慨和憎恨，就不光限于马士英和阮大铖这些卑劣小人。连弘光皇帝，也因为照准了马士英的捕人请求，受到黄宗羲的强烈“腹诽”：“哼，用不着征询朝臣的公论，也全不理会谁是谁非，只凭马老贼一纸诬告，就滥用君威，把堂堂士林领袖，当做可以任意作践的奴婢。这是什么治国之道！圣人的经典里，又有哪一篇哪一句说过，为人君者可以如此率性胡为！”然而，愤恨归愤恨，横蛮无理的现实，又是如此牢不可破地摆在眼前。所以，当一连几天，与社友们反复商议，都找不到营救周、雷二人的可行办法时，黄宗羲胸中的那股子随时都可能爆炸的愤恨，就因为绝望和压抑，而化为极度的冰冷和沉默。即便是此刻，他与社友们走在探视周、雷二人的路上，这种情绪依然没有改变。
不过，渐渐地，吴应箕同方以智的交谈从背后传了过来。起初，话音不高，而且时断时续，在三匹驴子的得得蹄声中，显得有点零碎模糊。后来，随着谈话者提高了嗓门，就变得清晰起来。
“圣人云，‘道不行，乘桴浮于海’！”一个冷峻的声音说，那是吴应箕，“既然皇上执意要把大明的江山送给马老贼做人情，我辈自然犯不着替他白赔上性命！不过，弟眼下还不到逃的时候。一者，周、雷二位陷在狱中，弟不能撒手不管；再者，他们虽则逮了周、雷二公，谅他还未敢即时对我辈下手。”
黄宗羲心中微微一动：“逃？他们怎么已经想到要逃？”由于没有想到这种念头会出自一贯以强硬著称的吴应箕之口，黄宗羲感到颇为突兀。
“何以见得他们不敢下手？”方以智问。听口气，显得心事重重。
“他们此番收捕雷介公，用的是迎立时他曾倡言今上不孝的罪名；捕周仲驭，是以其族弟周介生降贼为由，而株连之。此二者，自是项庄舞剑，意在沛公。然而马瑶草如今手握国柄，亦欲尸位自固，骤兴大狱，必使江南震动，朝野离心。何况左良玉雄踞武昌上游，彼亦不能不心存忌惮。所以，只须我辈应对得法，至少眼前尚不至于有缧绁之忧！”
吴应箕的这番分析，倒有一定的道理，表明他刚才说眼下还不打算逃走，并非假话。特别是同样的分析，应该也能说服有类似念头的其他社友。黄宗羲默默听着，心中稍感宽慰。“嗯，马瑶草既然有此忌惮，周、雷二人想来也暂不至于危及性命。
那么，我们还可以继续设法救他们！”他想。然而，接下来听到的谈话，使他不由得又支起了耳朵。
“兄可认得徐泽商么？”吴应箕换了一个话题问。
金坛人徐时霖，字泽商，是周镳门下的大弟子，虽然这一次没有跟随老师到南京来，但社友中不少人都认识他。果然，只听方以智回答：“认得。”
“周仲驭今番被逮，追究根由，其实是他弄出来的！”
“什么？这、这怎么会？”方以智分明大感意外。
“仲驭被逮，全因周介生牵连。惟是降贼而南归者，比比皆是，何以独将介生治罪？无非说他曾向闯逆上表劝进，中有‘比尧舜而多武功，方汤武而无惭德’等大逆不道之语。据其族人昨日来京申白，此语实乃徐泽商所生造，欲以此诬陷介生。
谁知正贻马、阮以口实，祸延乃师！”
“啊，竞有此等事！只是徐泽商身为君子门下，何以竞出此卑污手段，倾陷介生？”大约由于在北京期间，与周钟有着相似经历的缘故，方以智对这个消息显得特别吃惊。
吴应箕没有立即回答，似乎也为社内出了这种自相残害的丑闻而深感厌恨。驴蹄的得得声在寂静中响了好一会儿，他才瓮声瓮气地说：“仲驭和介生，本来俱不失为社内贤才，其奈以睚眦失欢，各不相下，竞至势同水火。倘若仅止于白守门户，断绝往来，倒还罢了，偏偏又各逞意气，放纵门下，终致有今日之奇祸，亦可谓社局之一大诡变！”
“君子之争，自古难免。”方以智表示同意，“如宋时王荆公、司马文正、苏文忠，俱属此类。惟是君子自有君子立身之则。争固争矣，而决不能自堕于窃小鼠辈。徐泽商身为周仲驭首徒，其行卑劣如此，足见心术不正。细论起来，仲驭只怕也难卸阎于知人之责呢！”
吴应箕哼了一声，烦躁地说：“事到如今，周氏昆仲倒也无须深论了。惟是此事出自社内，传扬出去，只怕难免时论之讥，连累我辈俱脸上无光！”
在吴、方二人你一言我一语地对这件事表示厌恨时，黄宗羲心中却越来越不以为然。无疑，对于徐泽商的乱来一气，以及由此产生的恶劣后果，黄宗羲也异常恼火。但是，作为周镳的忠实盟友，他却认为，这一事件之所以会发生，责任全在于周钟平日凭借官势，对周镳及其弟子做得太过分、太绝情的缘故。况且，徐泽商的做法，周镳事前并不知情。现在他已经身陷囹圄，吴、方二人还要加以讥议，黄宗羲就觉得他们未免过于刻薄寡情了。如果说，在此之前，他因满腔愤恨无处发泄，感到苦恼之极的话，那么，此刻这种愤恨就急剧膨胀起来。
“哼，你们说的，都是没用的废话！”他突然勒住驴子，回过头，吵架似地大声说，“周氏族人之言，分明意在自脱干系，未必可信。
就算此事果系徐泽商所为，又与周仲驭何涉？莫非你们以为，没有徐泽商，马老贼便会放过周仲驭么？仲驭被逮，在于力持清议，正气凛然，群小是以衔之刺骨，必欲除之而后快！纵然没有徐泽商，彼辈也必会别寻借口，加害于他！如今兄等不责马老贼，不责昏君，而苛责以一肩而任天下兴亡之周仲驭，试问是非何在？公理何在！八厉声地、怒气冲天地质问着，一张小脸也因五官的扩张而变了‘形。吴应箕和方以智显然没有料到黄宗羲会有这样的反应，有一阵子，竟给突如其来的指斥弄得目瞪口呆、不知所措。当终于明臼过来之后，他们便互相望了一眼，沉默下来，不再说话了?六关押周镳、雷演祚的监狱，坐落在一片小土坡后面。那里环境荒僻，戒备森严。
三位社友来到土坡边上，就下了驴子。吴应箕把一小包银子交给周顺，又低声吩咐了几句。等周顺向监狱走去，他就朝黄、方二人做了个稍候的手势，径自走到一棵秃了顶的大树下，把双手叉在腰间，向四下里眺望。
这时，天已近午。 被一层薄翳蒙住了的秋日阳光，透过交织在头顶上的枯枝，在地上勾画出许多模糊凌乱的影子。四下里静悄悄的，静得令人心头发紧。由于自五月初以来，滴雨未下，以致八月未过，满坡的野草就像进入了深冬时节似的，整片地衰萎T.如今，那根根灰褐色的枯梗，迎着从玄武湖那边吹来的干风，瑟瑟地抖动着，看上去，就像长在病牛 背上那稀稀落落的寒毛。
“次尾兄，既然周介生向闯贼上表劝进之事，乃徐泽商生造之辞，那么总须向朝廷力陈缘由，分剖明白才是！”方以智跟了过去，沉思地建议说。
吴应箕哼了一声：“分剖明白？谈何容易！就连兄这等并无实据之事，都至今不让说清楚，又何况周介生？”
“那、那么仲驭岂非不能救了？”
“能不能救，也只有走着瞧罢了！”吴应箕心烦地说。顿了顿，又斜着眼睛，冷冷地望着方以智：“夜长梦多，待会儿见得着周仲驭便罢，见不着时，兄也不必理会了！”
说完，看见方以智低着头不吱声，他就背转身，随手扯下一根枯树枝，在手中噼噼啪啪地拗折着，不再开口了，。
小半晌之后，周顺走了回来，后面还跟着一个狱卒模样的精瘦汉子。那人显然认识吴应箕，因为一双倒吊在八字眉下的细长眼睛，老远就发了亮，而且三步并作两步奔过来，一下子跪倒在吴应箕跟前。
“恩公在上，多时不见，好教小人思念得苦！小人给恩公请安！”说着，毕恭毕敬地叩下头去。
“嗯，怎么样？”等狱卒站起来，向方、黄二人也行过礼之后，吴应箕开门见山地问。
那狱卒应了一声，转动脑袋，朝四下里看了看，这才凑近来，压低声音说：“恩公要见这两位朋友，昨日张团头已经亲来传话与小人。非是小人哕嗦，皆因上头有交待，说这两人是朝廷要犯，着令别关一处，不许与其他人犯相混。外人探视，亦一概不准。小人受恩公大德，便是舍却性命，也难相报。惟是监内其余兄弟，怕担干系，因此为难……”“这两人我今日一定要见！”吴应箕打断他，斩钉截铁地说，“你替我设法，须多少使费，只管拿去！”说着，他伸手从食篮里摸出一包银两，抛了过去。
那狱卒“哦、哦”地乱摇着手，接住银子，马上双手送了回来：“恩公莫要错会小人之意。小人再不识好歹，也不敢要恩公的钱钞！监里兄弟虽则为难，碍着小人薄面，毕竟是肯了。却有一件计较在此：恐防进去的人多，被稽察撞见，三位相公只好进去一位，且须换过这身衣裳。也知十二分亵渎恩公，其奈实迫处此，万祈恩公恕罪，通融则个！”
说完，他就把随身携来的一个包袱打开，里面原来是一套狱卒的衣裤，外带一顶红黑帽子。
三个朋友见他说得恳切，不由得面面相觑。无疑，在此之前，吴应箕已经估计到此行不会太顺利，所以才特地通过他在三教九流中的朋友，来打通关节。没想到仍旧只能办到这么个地步。虽说马士英打算最终如何处置周、雷二人，目前还不大清楚，但光凭这种戒备森严的架势，已不难明白事情绝不会轻易了结。所以黄宗羲首先紧张起来，抢着说：“既然如此，烦二位社兄在此等候，待弟去去便来。”
说着，就要去捡地上的衣裤，却被吴应箕一伸手，拦住了。
“阿七，”他回头向狱卒说，“若是三人一道进去不便，那就替换着，分三趟进去，可使得？”
“这个……”阿七眨眨眼睛，现出为难的样子，“若是恩公早到一个时辰，这等变通本来也使得。只是今日这事，里面的兄弟是觑着本官不在监里，担着干系应承下的。这会儿本官只怕就会回来，若给撞见……”“好，那就罢了！”吴应箕断然一挥手说。但是，他也不让黄宗羲去拿地上的衣裤，却朝方以智做了一个手势：“密之，你去！”
“啊，弟、弟去？”方以智显然感到意外。
“怎么让他去？该去的是我！让我去！”同样感到意外的黄宗羲，忍不住挺身争辩。
吴应箕却不回答，只管朝方以智摆手：“密之，快点！你不是要见周仲驭么？
快去呀！”
“这……”方以智望望地上那一套狱卒衣裤，又望望茫然不知所措的黄宗羲，仍旧迟疑着。
吴应箕生起气来：“还磨蹭什么？你到底去不去？说呀，去不去？”他大声催促说。
“好，那么弟就去！”这么决然答应了之后，方以智就不理会黄宗羲，管自快手快脚地脱下直裰，换上那一身黑色衣裤，然后跟着阿七，匆匆朝监狱走去，转眼就消失在土坡后面。
也就是到了这时，黄宗羲才清醒过来，并因吴应箕横蛮无理的安排，而变得怒不可遏。
“你、你这是搞什么鬼名堂？”他咬牙切齿地质问，只是由于最后一点理智的约束，才没有在这种地方大嚷起来，“你凭什么不让我去？却让他去！他算什么？
啊？他算什么！一个被马老贼的淫威吓得躲在天界寺，动都不敢动，什么都不干的懦夫！他凭什么先讲去？你说，凭什么！”
吴应箕一声不响，只冷冷地望他一眼，转身走了开去。
像给反扇了一巴掌似的，黄宗羲不由得一呆。但随即，那燃烧着的怒火就更加狂暴地喷发起来。他猛地向前冲了两步，打算揪住对方的衣衫，追问个明白，然而刹那间，又改变了主意。
“好，好！既然如此，那你们就自己干去吧！我什么都不管了，散伙！”
说完，他转过身，咚咚咚咚地向驴子走去。
“站住！”走出四五步之后，忽然从身后传来了吴应箕冷冷的声音，接着，听见对方向自己走过来。黄宗羲略一迟疑，气哼哼地站住了。
“好，现在我来告诉你。”当两人重新面对面的时候，吴应箕阴沉地盯着他，说，“你知道么，方密之是冒着绝大危险来的——因他前些日子撰了一部《忠逆定案》，将陷贼时的见闻经历，详列其中，被巡城御史王孙蕃在坊问搜得，说他私撰伪书，扰乱是非，因此请旨将他逮问。密之今日接到陈卧子的密告，本拟即刻出逃，因得知周仲驭被逮，生死未卜，才决意冒死同来，意在一诀。你说，该不该先让他去见？”
黄宗羲睁大眼睛，惊疑地听着，心中不由得再度紧缩起来。他万万没想到，营救周镳、雷演祚的事情还全无眉目，忽然，又捅出方以智的娄子！他更没想到，即使在这种情势下，方以智还坚持前来探视周镳他们。有一阵子，他觉得应当说上几句关注的话，但终于又放弃了这种打算，只咬紧嘴唇，颓然垂下头去。
七
由于对两年前虎丘大会期间所受的围攻和挫辱，还记忆犹新，钱谦益确实没有出手援救周镳的热情和兴趣。更何况，这样做还有可能触怒马士英那一伙人。在苦苦等待、钻营了十五年之后，才得以重立朝班，钱谦益可是绝不肯再拿这顶乌纱帽儿去冒险，哪怕仅仅让他向王铎私下疏通也罢！
不过，话又说回来，据杨文骢在席间透露的消息，周、雷二人这一次被捕，只是一个发端，接下来，马、阮等人就要借口追究所谓“顺案”，对东林派大张挞伐，企图运用株连的手段一网打荆。这个说法如果属实，那么他钱某人能否逃过劫数，可就十分难说。事实上，尽管两年前，他为了替阮大铖开脱，蒙受了那样大的委屈，但看来对方压根儿不买账。相反，由于自己在拥立新君期间，曾经过分卖力地充当了东林派的谋士，落在对方手中的把柄，绝不会比雷演祚少。只要对方搬出任何一件来，自己都会吃不了兜着走，甚至走不了，最终落个坐牢、杀头的下常这么一掂量，钱谦益不由得大为恐慌，同时感到一种走投无路的痛苦：“啊，我为何总是这样倒霉！假如当初我不自居什么东林，压根儿不同那些光会瞎嚷嚷的书呆子绑在一块，而是像王觉斯那样，岂不安稳舒心！”不过懊悔归懊悔，玉石俱焚的恐惧，又迫使他无法置身事外。所以，筵席上他支吾其辞，不肯对冒襄作出许诺；但过后，经过反复权衡，却终于打算先向王铎试探一下。
眼下已经到了九月初六，这一天是皇帝“临门决事”的日子。
钱谦益估计到时必定能见到王铎，所以四更起身后，梳洗穿戴完毕，就匆匆打点起身，来到紫禁城的端门外等候。谁知等了半天，多数官员都已陆续来到，惟独不见王铎；一打听，才知道今天轮到王铎在午门内的朝房里值宿，散朝之前，恐怕是见不着了。钱谦益颇为失望，却无可奈何，只得耐下性子，等五凤楼的第一通鼓声响过后，便随着百官一起进入端门，来到靠东的一排朝房里。
自从五月以来，江南绝大部分地区都久旱不雨，天气也热得反常，但毕竟到了日短夜长的时节。靠五更的光景，四下里还是黑沉沉的，朝房里都点着灯烛。在官员们走动、行礼、让座的当儿，满屋子便显得人影憧憧。这种朝房，照例都按衙门来分派。里面的座位，也按品级大小排列，不过，有些官员为着找相熟的人交谈，也往往临时互相串门，制度上并不十分严格。现在，钱谦益怀着不安的心情，坐到了自己常坐的椅子上，一边惦挂着向王铎疏通的事，一边默默地听本部的官员们闲谈。
“列位听说了么？”一个沙哑的嗓音说，“近日城中出了一件怪异之事，许多内监，忽然抬了小轿，领着一帮棍徒，穿街过巷地搜查。但凡有女之家，都命唤出审视，一经相中，便用黄纸贴了额，即时抬去。闹得间井骚然，地方俱不敢问，只猜道是选宫嫔。惟是圣旨未下，中使便私自搜采，殊非法纪。”
“不错，”另一个也接了上来，“这事学生也听说了。以往历朝选宫嫔，必巡司州县，限数额、定年岁，由地方开报。而今未见官示，便率督棍徒，擅人民家，不拘长幼，说声抬，便抬去。甚至言称，长者选侍宫闱，幼者教司戏曲，分明是借端诈骗！这成何体统！”
说话的是本部的两位主事。大约皇帝选妃择嫔一类的差事，按规定属于礼部的职责范围，因此他们对于所发生的情况十分关注，而且有点愤愤然。不过，对于下属的牢骚，钱谦益照例只是听着，并不表示态度。因为沉着稳重，莫测高深，乃是身为长官的应具涵养。而且，这一类骚扰民家的事情，该由巡城御史去纠察，用不着他来管。何况，他目前虽然挂着个礼部尚书的头衔，但实际职务是翰林院的侍读学士，既然主事们反映的不法行为，已经涉及皇帝的家务，他就更加以不插手为妙。
眼下，钱谦益倒是忽然想起了另一种奇怪的情形，那就是刚才在端门外等候时，王铎固然没等着，但阁臣中也只到了马士英一人。高弘图和姜日广似乎都没有露面。
“嗯，姜居之受了朱统缬的严劾，注籍杜门倒还可说，何以连高研文也不来？”他想，随即抬起头，正想向大家询问一下，忽然午门上的第二通鼓声“咚咚”地响了起来。他只好临时住了口，等鼓声响过之后，才重新问道：“列位，今日可曾见到高阁老么?适才学生特地留了心，始终未见。不知他来了不曾？““哦，钱大人原来不知，高阁老亦已引疾杜门了！”一个熟悉的昆山口音回答，那是一直主管着部里事权的另一位尚书顾锡畴。
大约看见钱谦益有点发呆，他捋了捋下巴上的一绺黄胡子，接着又说：“高公因愤于姜阁老横遭恶诋，屡次拟旨，力主究治诬告之人，俱遭驳回。不得已，惟有引疾求退了。”
生得身材肥胖，有着一张富态的方脸的顾锡畴，早年也曾受过阉党的迫害，在朝中被归入东林一派。事实上，他对于马士英上台后的所作所为，也确实十分不满。
只不过顾锡畴平日说话过于随便，常常不大理会场合。大抵他认为钱谦益是同派中人，所以更加没有顾忌，常常当着钱谦益的面指责马士英，弄得钱谦益一边听，一边暗暗发憷，但又不便加以制止，只好设法躲着，尽可能避免同他纠缠。偏偏顾锡畴不明白，只要一碰上钱谦益，就同他谈马士英，而且总是牢骚满腹。现在，他也不理会钱谦益的故意沉默，管自长叹一声，说：“看来，高、姜二公只怕也是不久于位了！要是这等，我也干脆跟了他们去！
免得留在这里受马瑶草的窝囊气！只是方今国势之危，已是危如累卵——闯贼挟重赀而归川陕，东虏盗义名而取燕鲁。胡马南嘶，贼氛东犯，可谓刻刻堪忧！而正人零落，一如敝履之弃；人情泄沓，无异升平之时。这真如日前陈卧子所言，何异乎‘清歌漏舟之中，痛饮焚屋之下’，诚不知其所终矣！”
这些话，要在私下里说说，钱谦益也许还能保持沉默，甚至附和几句。如今当着许多下属的面，他就有点坐不住了。但他也知道顾锡畴对头上那顶乌纱已经毫无留恋，想加以制止是办不到的。
但继续沉默，似乎也不合适，于是，他只好赶紧把话题引开：“哎，说到东虏、流贼，以弟之见，流贼远走川陕，显见气数已尽，恐怕势难复振；至于东虏，自然野心方炽，不过，所幸尚有吴平西制其侧。 彼虽以大言诈我，怕亦未敢妄动。”
顾锡畴眨眨眼睛，对于话题的转移似乎有点意外，但随即他就摇摇头，说：“吴三桂么？哼，早于六月底，山东便有塘报，说他以‘清国平西王’之衔，牌行临、德一带，要该地官民‘仰体大清安民德意’，不许抗拒。上月他又兵临庆都，树出‘大清国顺治元年’旗号，逼人削发。他尚有心于本朝乎？”
“可是，前几日朝廷不是还赠其亡父吴襄为‘辽国公’，并着光禄寺沈廷扬仍按原议，从速海运十万石漕米，以饷吴平西的兵，不许稽迟逗留么？”有人不解地插进来问。
这一次，顾锡畴没有回答。大抵他觉得朝廷这种一厢情愿的做法，尽管十分可笑可悲，但对皇上的决定公开非议，毕竟是不合适的。钱谦益在旁边瞧着，暗暗松了一口气。他正想代朝廷解释几句，午门上的第三通鼓声又响了。接着，传来了“当——当——当——”的钟声，迟缓而庄严。这是百官开始入朝陛见的信号。于是，钱谦益也就放弃说下去的打算，同大家一道站了起来。
八
“这么说，皇上执意不肯惩处朱统镟，那就是明摆着要逼姜居之和高研文去职了！”钱谦益一边向前走，一边心神不安地想。这时，他已经跟着文官的队列从东掖门进入了紫禁城，并沿着规定的路线，缓缓向奉天门走去。在与他遥遥相对的另一边，则行进着从西掖门入朝的武官队列。
眼下，天色已经开始放亮，周遭的景物渐次变得清晰起来。黄色的琉璃瓦顶，红色的宫墙，以及汉白玉石雕砌的丹墀、御道和拱跨在内金水河上的五龙桥，都一齐在宿雾渐消的天穹底下，显现出各自的姿采。由于自四月底以来，皇城里一直在大兴土木，进行翻修，原来凋敝残破的这座“帝王之居”，已经很大程度恢复了旧观，重新呈现出昔日庄严宏伟的气象。
不过，钱谦益根本没有注意这些。因为关于高、姜二人的可能去职及其后果，有如摆脱不掉的梦魇，正越来越骇人地占满了他的心胸。“啊，眼下朝中尚能与马瑶草抗衡的，就只剩下高研文和姜居之二位阁臣了，要是连他们也立脚不住，还有谁能阻止马、阮的大肆报复？王觉斯当然不能指望，刘念台出任总宪未及一月，就受到明枪暗箭的围攻，只怕也难以长久。剩下史道邻远在扬州，不仅鞭长莫及，而且连请求入朝奏对也不获批准。那么，今后看来就只有任凭马、阮为所欲为了！逆案重翻、阉党复振的局面，看来也是不可避免的了！”一想到自己将要重新落到天启年间那种恐怖境地，而且以自己如今在东林派中的触目地位，下场可能比上一次更加可怕和悲惨，钱谦益就不由得寒毛直竖，打心里往外发起抖来。
就这样，钱谦益被噩梦般的悬想缠绕着，精神恍惚地来到奉天门的丹墀上，由于魂不守舍，在排班时几乎出了错。亏得顾锡畴在旁边轻轻扯了一把，他才蓦然清醒，慌里慌张地在自己的位置上站定了。
这当儿，一个肥胖的太监已经摇摇摆摆地走到丹墀的边上，举起手中的一柄金漆龙头黄丝净鞭，“啪——啪——啪——”地一连抽了三下。响亮而清脆的鞭声，沿着广阔的矩形庭院远远传送开去，碰到宫墙，又呼啸着反射回来，使人们的心神为之一懔！于是，大家本能地屏住气息，一齐向奉天门举起朝笏，微微躬下身子，静候皇帝的驾临。
在紫禁城里，被称为“门”的这座建筑，自然要比它的主体——奉天、谨身、华盖三大殿的规模狭小许多，但它照样有着重檐的琉璃瓦顶、长长的白石丹墀和宽大的门厅。所以除了隆重的大典之外，日常朝会一般都安排在这里举行。现在，钱谦益就怀着忐忑不安的心情，从低压的眉毛底下，默默窥视着门内的动静。由于先前那种恐惧又开始来烦扰他的心，有片刻工夫，他忽然很想瞧瞧马士英有什么表情。
但是马士英站在队列的最前头，而且背朝着这边，使他无法看见。随后他又想望一望马士英的得力帮手——性情凶横的诚意伯刘孑L昭，于是把眼睛溜向站在西边的一排队伍。可惜，没等他从那一长列头戴朝冠，前襟的补子上绣着狮、虎、熊、彪一类图案的武臣中找到那个煞星，门厅里就响起了脚步声，由翰林、中书、科、道官各四员担任的“导驾”，一步一步地倒退着，从漆雕盘龙屏风后转了出来。接着，一群身穿玉色妆花过肩蟒衣的太监，簇拥着一顶棕轿，迈着庄严的步子缓缓出现了。
坐在棕轿上的弘光皇帝，今天戴了一顶翼善冠，身穿盘领窄袖黄龙袍。他那张又白又胖的、年轻的脸孔，显得闷闷不乐，一双小圆眼睛也凝聚着迟滞、茫然的光芒。
起初，这副神色曾经使钱谦益感到宽心。因为与已故的崇祯皇帝相比，这位新主子显然不属于那种精明、苛刻、睚眦必报的人，这一点，对自己日后的处境，可以说十分重要。然而渐渐地，他又担心起来，因为新皇帝缺乏主见，而且分明一味倚赖马士英，这就使得后者的权力，无形中大大膨胀起来。钱谦益也听人说过，起初皇帝还不是这样子，有一次甚至试图罢斥马士英，后来，大抵是受了身边那些亲信太监的包围摆布，结果干脆什么也不管，只顾躲在后宫中同妃嫔们饮酒、看戏，变着法儿取乐。那意气看来是愈来愈消沉了。
“入班行礼！”一声洪亮的胪唱蓦地响起，吃了一惊的钱谦益微一抬头，发现皇帝已经坐到了御座上。他连忙收敛心神，斜盯着站在皇帝旁边的一个校尉手中的小羊角灯，同百官一起，按灯的起落升降，行起了三拜一叩首的常朝礼。
“有事出班早奏，无事卷帘退朝！”等大家礼毕站起，重新站好了班之后，鸿胪官又一次高声传唱说。
话音刚落，从文官的班中马上走出工部侍郎高倬，接着又走出工部尚书何应瑞和工科给事中李清。这三位主管财政的官员全是向皇帝叫穷的。因为本月十三日，弘光皇帝在河南逃难期间失散了的母亲——也就是当今太后，终于被人访到，并送来了南京。这自然是大喜事。于是照例得按最高规格来布置她居住的“西宫”，还得准备赏赐用的金银珠宝。两项开销一算下来，需要好几十万两银子。目前国库已经十分拮据，光是各地的军饷，就欠了上千万：加上江南遭遇百年未有的大旱，不少河流湖泊都干得见了底，明年的财政已经肯定没有改善的指望，只会更糟。所以三位工部官员恳请皇帝节省，收回成命。但是这个请求没有得到准许。三位官员只好挂着一脸的苦相，垂头丧气地退了回来。
接着是顾锡畴根据礼部的职责，请求为北京殉难诸臣赐谥。
因为随着失陷在北京的明朝官员纷纷逃回，关于三月十九日之变后，诸臣不屈殉难的情况已经大体调查清楚，计有文臣二十一人、勋臣二人、戚臣一人。为了表彰他们的气节，理应赐予美谥，由其家乡分别举行祭葬仪式。为此，礼部已经开具名单，送呈皇帝审批，因为未见下文，所以顾锡畴再次提出来。这件事，得到了肯定的答复。据皇帝说，名单已经过目，不久就发回礼部。于是顾锡畴满意地退回班里。
接下来，还有几位官员启奏了一些别的事。其中包括太监带领棍徒，满城搜选淑女那桩“可议之举”。钱谦益由于或则已经听说，或则与己关系不大，也就没有留心去听，只默默地继续掂量起姜日广、高弘图可能去职的后果。“嗯，不成，回头我得去见一见他们，劝他们无论如何一定得留下！”他想。因为像高、姜二人这种辞职，估计皇帝照例会“温旨慰留”，他们只要肯顺水推舟，继续留任也没有什么不合情理。“不过，为保险计，皇上这边最好也使点劲，促一促？”这么想着，钱谦益就抬起头，打算出班奏上一本。然而，尚未移动脚步，一道森然的目光已经直刺过来——那是他刚才没找着的诚意伯刘孔昭，正从对面的武官队列里，恶狠狠地朝他盯着。钱谦益心中蓦地一震，连忙自动地收回目光，恭顺地低下头去。
这时，一位纱帽青袍的官员已经大步走了出去，跪在皇帝面前，朗声说：“微臣袁彭年启奏陛下：日前镇国中尉朱统镟疏劾辅臣姜日广谋逆七大罪，俱属有名无据，捕风捉影，理应严谴。且祖宗之制，中尉有所奏请，必须先具启呈亲王参详可否，然后给批赍奏。若谓朱统镟现于吏部候选，则应与外吏等同，一应奏章，须从通政司封进。
今他另委私径，直达御前，干纪乱制，望圣上严加禁戢！霸彭年刚刚说完，另一位官员也奋然出班，伏地启奏说：“袁彭年所奏，臣以为甚是。朱统镟特参姜日广，污及家庭暧昧，含血喷人，不顾拔舌。如此不驳，朝廷设立言官何用？臣愿冒死以请?钱谦益刚刚看清那个人是吏科给事中熊汝霖，并为他的奏辞比袁彭年更激烈而感到又惊又喜时，通政司使刘士祯深沉而愤慨的声音紧接着又响起来：“陛下，据微臣所知，辅臣姜日广劲骨戆性，守正不阿。居乡之期，皆有公论。
朱统镟是何人物，竟敢扬波喷血，掩耳盗铃，飞章越奏，不由职司。此真奸险之尤，岂可害于圣世！”
这三位朝臣在同一时间里，对诬告者朱统镟——自然也包括他背后的马士英等人，发起连珠炮似的攻击，确实造成了一种颇为强大的声势，使满朝文武都为之耸然动容。钱谦益更是暗自宽慰。
“嗯，这一次即使办不了朱统镟，姜、高二位大约总要给留下来了！”
他想，胆子随即壮起来，于是转过脸去，报复地望了站在对面的刘孔昭一眼。
然而，出乎意料，刘孔昭眯缝着眼睛站着，脸上挂着微微的冷笑，对于袁彭年等人的抗辩，似乎毫不在意。钱谦益不禁又是一惊！
这时，丹墀上出现了暂时的宁静。没有人再出来加入驳奏。
大概觉得前面三位朝臣的火力声势已经不小，再多的人加入，就会造成围攻胁迫圣驾之嫌。所以大家只是一齐注视着御座上的皇帝，等候圣裁。
还在三位朝臣启奏的当儿，弘光皇帝就频频把视线转向站在他右边的亲信太监田成、李永芳，仿佛在征询他们的意见。这会儿，他一声不响，白胖的脸上依然是一派厌倦和茫然的神色。直到大家等得有点心焦时，他才转动一下粗短的脖子，闷闷不乐地开口说：“朕自有决断，卿等不须多言！”
皇帝的旨意，是最高、也是最后的决定。要在平日，大家也就只好缄口不言了。
不过，看来今天至少有一部分朝臣，意识到事态严重，如不拼死力争，今后的朝局，将会变得不堪设想。所以，丹墀上只沉默了一忽儿，从文臣班里，又走出了一位官员。那是兵科给事中陈子龙。这位前几社领袖，有着英俊的仪表和高高的身材。
论渊源，他是姜日广的门生，自然有心维护座师。但他的父亲与马士英又是同一榜的进士，冲着这份“同年之谊”，马士英对他也颇为优礼。前一阵子，马士英一度表示愿意同东林方面和解，其中与陈子龙的大力斡旋，可以说很有关系。大概正因如此，他才敢于在马士英显然已经把皇帝掌握在手中的情势下，仍旧挺身而出。
“陛下，”他跪伏在丹墀上，用恳切的声音说，“据微臣所知，朱统镟诬诋姜日广，其疏实出于阮大铖之手。大铖蒙圣上垂悯，得复冠带之后，仍不自足，更四出煽惑，必欲谋翻先帝钦定之逆案。他以日广持正不阿，峻阻之，遂抱恨于心，出此奸邪手段。统镟年幼无知，误为所用。愿陛下恕统镟而斥大铖，以息廷竞，安人心！”
陈子龙这个建议，可以说颇为聪明。因为前些日子，高弘图也曾力主惩办朱统镟，结果反被皇帝以朱统镟是皇族中人为由，加以呵责，现在陈子龙绕开朱统镟而端出阮大铖，不仅保全了皇帝的骨肉情面，而且抓住了事件的要害。所以钱谦益在一旁听了，不禁暗暗点头。
“嗯，说此事乃阮大铖主使，所据何来？”弘光皇帝问。由于在朝臣们的猛烈攻击当中，陈子龙出头为朱统镟开脱，这显然博得了他的好感。
“这个——启奏陛下，礼部本官钱谦益可以为证。”
在弘光皇帝发问的当儿，钱谦益从那分明缓和下来的口气中，捉摸事情可能会有转机，正侧着脑袋等着听下文，冷不防钻进耳朵的竟是这么一句指证，他不禁大吃一惊。不错，昨天下午，在陈子龙来访他的时候，钱谦益出于对朝局和前途的担忧，确曾把前两天杨文骢透露的消息，告诉了陈子龙，但是却万万没有想到，对方会在这个当口上把自己给兜了出来！钱谦益心中这一急，差点儿要直钻进地里去。
然而，眼下的情势却不容他再拖延，因为弘光皇帝已经把询问的目光径直向他投来。
于是，他只好慌里慌张地向前跨出两步，俯伏在地，用朝笏遮挡住脸孑L，战战兢兢地说：“启奏陛下……”“嗯，陈子龙称卿可作证，此话当真？”大约听不见下文，弘光皇帝发出询问。
“这个……微臣……这个……”钱谦益一边支吾着，一边愈加惶急，只觉得心中像打翻了七八个酱缸似的，搅和得一塌糊涂，因为若是承认了，最后追出消息来自杨文骢倒不打紧，那好好先生是马士英的妹夫，大不了给大舅子埋怨一顿就完了，但自己可就因此把马士英、阮大铖得罪到了底，光凭自己以往那档子烂污，今后只怕对方爱怎么作践就怎么作践。“不，决不能这么办！”他想，于是咬一咬牙，抬起头说：“启奏陛下，陈子龙所言，恐怕得自误传，微臣于此事实一无所知！”
说完，他立即低下头，重新用笏板挡住脸，为的是避开来自各方的种种目光。
丹墀上再度出现片刻的宁静。随后，钱谦益看见眼前有朝衣闪动了一下，一位纱帽绯袍的大臣在他前头跪了下来。
“陛下，微臣有一言启奏：适才二臣所云，一指日有，一辩日无。
此事亦不必深论。惟是据臣所知，朝议纷纷，相哄不已者，实因阮大铖之故。
大铖或非无才，其奈心术不端。臣深恐其一经见用，便党邪而害正。其才适足以坏人心，乱纲纪，不可不慎！捌鸪酰钱谦益闹不清这人是谁，但一听那浓重的绍兴口音，就顿时明白了：这位大臣正是当今大儒、左都御史刘宗周。由于对方轻轻一句话，就把自己同陈子龙之间的尴尬场面遮掩过去，这使钱谦益暗暗松了一口气。而且，由德高望重的刘宗周出面评论阮大铖，那分量较之陈子龙又自不同。所以，在未得到皇帝的许可之前，他虽然不敢就此站起来，但是却不由自主侧起耳朵，等着听下文?片刻之后，弘光皇帝说话了，口气是迟疑的：“谓统镟之疏，系大铖主使，却又无实证，则心术不端之说，何从谈起？哎，此事无须再论了，卿等起来吧！”
“启奏陛下：谓大铖心术不端，非臣妄测之辞！”刘宗周低着头，顽强地争辩说，“其阿附逆党，便是显证。况且，大铖当年因争入吏垣而不得，竞迁怒于给事中魏大中，后更借魏逆忠贤之手，陷大中于诏狱，摧残至死。蛇蝎为心，莫此为甚！
是故大铖之用黜，所关、风纪甚大。臣忝居纠察之职，实不能付之默默。伏乞陛下圣衷明鉴！”
天启朝的吏科给事中魏大中，是著名的东林党人之一。当年他被阉党严刑拷掠，死况极惨。不少人都确信此事与阮大铖从中唆使有很大关系，但由于阮大铖行事刁猾异常，总是设法把证据灭掉，所以一直无法完全确认。刘宗周如今以监察大臣的身份，向皇帝正式提出指证，事先自必会经过严格核实。因此不但钱谦益听了精神为之一振，就连两旁的文武大臣，也全都睁大了眼睛。有片刻工夫，丹墀之上，愈加变得鸦雀无声，都在等着皇帝的反应，也在等着刘宗周说出更加确凿的证据来。
起初，弘光皇帝似乎也有点迟疑，但当把征询的目光再度转向身边的太监时，他那张白皙的、因酒色过度而显得精神不足的胖脸就改变了表情。
“又是魏大中！”他厌烦地说，“翻来覆去都论过多少回了！其实，全是些扯不清的糊涂账！哎，先生也不必再说了，起来，起来吧！”
如果说，皇帝刚才阻止刘宗周说下去，还可以理解为试图避免争论的话，那么，这一次却分明暴露出，他是在身边太监的唆使下，有意地袒护阮大铖！所以正斜着眼睛凝神窥视着的钱谦益错愕了一下，顿时冀望全消。他本能地动了一下身子，打算站起来，只是临时发觉刘宗周仍旧固执地跪伏不动，才又迟迟疑疑地停住了。
只见刘宗周那年迈的背影突然抖动起来，有片刻工夫，高大的身躯似乎佝得更低。钱谦益跪在背后，无法看清他的表情，但从那不停地起伏着的双肩，以及变得粗重起来的呼吸，仍然不难想象这位以刚直执拗著称的老臣，此刻内心正经受着怎样强烈的痛苦。
钱谦益担心地窥视着，预感着不寻常的事态将要发生，心中不由得微微发起抖来。
果然，刘宗周一挺腰，直起了身子，接着，用了一个毅然的动作，一下子把乌纱帽摘了下来，露出戴着网巾的满头白发。
“陛下，”他用沉痛的、由于激动而发抖的声调说，“非是微臣偏固，实因大铖的进退，关系江左之兴亡……”然而这一次，刘宗周甚至没有机会说下去。因为弘光皇帝几乎立即就站起来，沉下脸，很不客气地申斥说：“大铖进退，关系江左兴亡，是否确论？年来国家破坏，是谁所致？而独责大铖一人，岂非胡说！”
说完，便一拂袖子，气哼哼地朝屏风边上走去，弄得满朝文武大臣，悚然失色地僵在丹墀之上。
两天以后，皇帝的决定下达了。邸报上赫然宣布：姜日广的辞呈已蒙“钦准”。
与此同时，却发布了另一项任命：
奉旨：“阮大铖前时陛见，奏对明爽，才略可用。朕览群臣所进逆案，大铖并无赞导实迹。时事多艰，须人干济。着添注兵部右侍郎办事。群臣不得从前把持渎扰。钦此！”